坤宁宫的门帘被风吹得哗啦响,皇后坐在梳妆台前,盯着镜里的自己直皱眉。她今天没穿凤袍,换上了身灰布褂子,布料糙得像砂纸,磨得胳膊肘发痒;原本插满珠花的头发,现在只挽了个简单的发髻,别着根普通的木簪,活像个刚从乡下进城的婆子。
“娘娘,时辰到了,张嬷嬷在外面等着呢。”贴身宫女小红递过双草鞋,声音细得像蚊子哼,“听说今天要去太后的辣椒梯田种魔鬼辣,那苗辣得很,您可得小心点。”
皇后接过草鞋,手指刚碰到鞋底的麻绳,就嫌恶地扔在地上:“这破鞋怎么穿?本宫的脚什么时候受过这罪!”她想起昨天皇帝下的旨——因为她之前和南洋人勾结,偷偷给毒苗放行,被罚去梯田种一个月魔鬼辣,“种不好就吃十斤魔鬼辣蘸酱”,气得胸口直疼。
可再生气也没用,太后的辣椒拐杖可不是闹着玩的。皇后磨磨蹭蹭地穿上草鞋,刚走出宫门,就见张嬷嬷拎着个竹筐站在台阶下,筐里装着锄头、水壶,还有两株绿油油的魔鬼辣苗,苗尖泛着红,看着就不好惹。
“皇后娘娘,别磨蹭了,梯田的露水还没干,正好浇水。”张嬷嬷的声音像掺了辣椒面,又辣又冲,“太后说了,您要是敢偷懒,我就用辣椒梗戳您的手——这梗可是刚从魔鬼辣上掰下来的,辣劲足着呢!”
皇后吓得赶紧跟上,心里把张嬷嬷骂了八百遍,可脸上还得装出温顺的样子:“嬷嬷放心,本宫一定好好种。”
到了辣椒梯田,皇后一看那满地的苗,腿都软了。梯田里的魔鬼辣长得比她的膝盖还高,叶子边缘带着锯齿,风一吹,辣气直往鼻子里钻,呛得她连连咳嗽。张嬷嬷把锄头塞给她:“先把旁边的草拔了,再给苗松松土,记住,别碰苗的叶子,沾到汁能辣哭你!”
皇后捏着锄头,指甲涂得红通通的,像刚摘的小线椒,现在却要插进满是泥的地里。她蹲下来,刚碰到根草,就被草叶上的露水沾了手,凉得她一哆嗦,草没拔出来,倒把旁边的魔鬼辣苗碰歪了。
“哎哟!你这是要毁苗啊!”张嬷嬷赶紧跑过来,用辣椒梗戳了戳皇后的手背,“这苗比你家的凤钗还金贵,碰坏了一颗,罚你吃一颗魔鬼辣!”
皇后的手背被戳得火辣辣的,眼泪都快出来了:“嬷嬷轻点!本宫不是故意的!”她这辈子养尊处优,连扫地都没干过,现在要拔草松土,简直是活受罪。
正折腾着,王师傅扛着个粪桶过来了,桶里装的是发酵好的辣椒肥,闻着有股怪味。他看见皇后那笨拙的样子,忍不住笑:“皇后娘娘,您这拔草的姿势不对,得顺着根拔,不然草还会再长——您看,像我这样。”他弯腰示范,三两下就拔起一丛草,动作麻利得像个老农夫。
皇后学着他的样子,可刚一使劲,把锄头柄掰断了。她举着断柄,脸涨得通红:“这破锄头质量太差了!”
“是您力气用错地方了!”张嬷嬷在旁边翻了个白眼,“这锄头是御膳房特意给您选的,最轻的一把,换别人能用半年,您半天就掰断了,还好意思说质量差?”
芦花鸡突然从田埂上飞下来,蹲在皇后的草帽上,金牌子叮铃叮铃响。它伸头啄了啄皇后手里的断柄,又对着旁边的魔鬼辣苗叫了两声,像是在嘲笑她笨。皇后气得想把鸡赶跑,可刚抬手,芦花鸡就叼着她的草帽飞走了,草帽上还沾着两根魔鬼辣的叶子,落在太后的脚边。
“哟,这是怎么了?”太后拄着辣椒拐杖走过来,捡起草帽,看见上面的叶子,忍不住笑,“皇后啊,你这干活的动静够大的,连芦花鸡都来凑热闹了。”
皇后赶紧跪下请罪:“太后恕罪,本宫笨手笨脚,还没种好苗……”
“起来吧,”太后把草帽递给她,“哀家也不是要故意为难你,就是想让你尝尝种地的苦——你之前跟南洋人勾结,毁了多少农户的辣椒田?他们一年的收成,全靠这些苗,比你的凤钗金贵多了。”
皇后低着头,没敢说话。她之前确实没把农户的田当回事,觉得不过是些破辣椒,现在亲手种才知道,这苗要浇水、松土、施肥,稍微不注意就会死,比伺候皇上还难。
王师傅给皇后换了把新锄头,又教她怎么给魔鬼辣施肥:“这肥得离根三寸远,不然会烧苗,就像您涂胭脂不能涂太多,不然会闷痘一样。”皇后听得似懂非懂,照着他说的,一勺一勺往地里浇,结果手一抖,把肥浇在了叶子上,叶子瞬间就蔫了。
“哎哟!我的苗啊!”王师傅心疼得直跺脚,“这肥烧叶了,这株苗怕是活不成了!太后说了,毁一颗苗罚吃一颗魔鬼辣,您可得记着!”
皇后吓得脸都白了,她之前尝过一口魔鬼辣,辣得她半天说不出话,现在要吃一颗,还不得把舌头辣掉?她赶紧更小心地干活,汗水顺着额头往下流,滴在泥里,把妆都花了,原本精致的脸现在沾着泥点,像个花猫。
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中午吃饭时,张嬷嬷给皇后端来碗糙米饭,配着一碟腌魔鬼辣。皇后看着那红通通的辣椒,咽了咽口水:“嬷嬷,能不
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