御书房的紫檀木桌被堆得满满当当,左边是从蛇牙船上搜出的毒苗土和枯根散,右边是画着蛇缠礁的海图,正中央摆着个扎眼的物件——颗拳头大的镀金辣椒,金灿灿的壳子上雕着蛇缠火焰的花纹,阳光透过窗棂照在上面,泛着晃眼的光,活像颗从南洋海底捞出来的“辣椒元宝”。
“这玩意儿谁送的?”皇帝用手指敲了敲镀金辣椒,声音闷得像撞在铜盆上,“南洋人刚在蛇缠礁吃了亏,转头就送‘贡品’,没安好心。”
李德全捧着个描金托盘,额角还沾着点辣椒末——今早搬辣椒炮时没留神,被辣油溅到了:“回陛下,是南洋使者今早递的,说这是蛇王大人的‘赔罪礼’,还说里面藏着‘和平交易的诚意’,让翠妃娘娘亲启。”
“亲启?”苏晓晓皱起眉,绿裙裙摆轻轻扫过桌角,碰倒了装痒痒椒籽的小瓷瓶,籽撒了几颗在镀金辣椒上,“他们倒是会挑人,知道我跟辣椒打交道最多。”
芦花鸡突然从她肩头跳下来,蹲在镀金辣椒旁,伸头啄了啄壳子上的蛇形花纹,金牌子“当啷”撞在镀金层上,发出清脆的响。它啄着啄着,突然对着辣椒底部叫起来,那里有个极小的缝,像是被人刻意撬开又粘回去的。
“有问题!”王师傅凑过来,眯着眼看那个缝,手指还沾着点刚熬的牛油,“这镀金层下面肯定藏了东西,南洋人最会搞这种花花肠子——上次‘金蛇号’的丝绸里藏毒土,这次说不定藏了密信!”
李太医赶紧拿出银簪,小心翼翼地顺着缝挑——簪尖刚碰到缝隙,就被芦花鸡啄了一下,金牌子撞得银簪“叮”响。苏晓晓突然反应过来:“用辣椒水!之前金蛋碎片和海图都是用辣椒水显形的,这辣椒说不定也得用这个!”
小禄子赶紧跑去御膳房端来碗辣椒水,还是王师傅今早熬的爆油椒水,辣气飘得满殿都是,呛得李德全直打喷嚏。李太医用棉签蘸了点辣椒水,轻轻涂在镀金辣椒的缝隙上——奇迹发生了!原本模糊的花纹突然变得清晰,蛇形图案的鳞片里,渐渐透出淡蓝色的字迹,是南洋特有的弯弯曲曲的文字,和之前在毒苗土罐上的标记一模一样。
“真有密信!”华妃凑过来看,金步摇上的流苏扫过辣椒,带起阵细微的金粉,“快解读!看看南洋人又耍什么鬼把戏!”
宫里懂南洋文字的只有翰林院的刘学士,他匆匆赶来时,还抱着本《南洋字汇》,眼镜滑到了鼻尖上。他对着镀金辣椒研究了半天,手指在字汇上指指点点,额角的汗越冒越多:“这、这信上说……南洋战船三月初十会在天津卫登陆,让礼部尚书用‘甜椒包子’为信号,在码头接应……还说、还说火焰椒的培育需要‘蛇涎土’,而蛇涎土就在……就在太后的辣椒梯田里!”
“什么?!”太后手里的辣椒珠串“哗啦”掉在地上,“哀家的梯田怎么会有蛇涎土?肯定是内鬼偷偷埋的!”
王师傅拍着大腿喊:“难怪上次在梯田旁边的通道里发现了毒罐!他们是想借咱们的梯田种火焰椒,用蛇涎土培育毒苗,再毁了咱们的抗病害新苗——好狠的心思!”
小禄子赶紧在日记上记下来,笔尖都在抖:“镀金辣椒藏密信,南洋战船三月初十登陆,礼部尚书用甜椒包子接应,蛇涎土在太后梯田——危机升级!”他还在“甜椒包子”旁边画了个小包子,上面打了个叉,代表“危险信号”。
苏晓晓拿起镀金辣椒,对着阳光照了照,突然发现辣椒顶部的火焰花纹里,还藏着个极小的符号——像颗辣椒籽,又像个箭头,指向御花园的方向。“这符号是什么意思?”她问刘学士。
刘学士皱着眉,翻了半天《南洋字汇》,摇着头说:“这、这不在字汇里,像是某种暗号,可能是礼部尚书和南洋人的‘接头标记’,或者……是藏蛇涎土的具体位置。”
芦花鸡突然对着御花园的方向叫起来,金牌子撞得桌角叮铃响。苏晓晓让人赶紧去梯田搜查,没过多久,侍卫匆匆跑来,脸色发白:“娘娘!梯田的第三排苗底下,真的埋着蛇涎土!还挖出来个瓷瓶,里面装着火焰椒的种子,种子上还涂着蛇毒!”
“果然!”苏晓晓捏紧镀金辣椒,指尖冰凉,“他们早就把蛇涎土埋在梯田里,等着培育火焰椒——要是等火焰椒成熟,不仅咱们的梯田会被毁,整个京城的辣椒都得被污染!”
华妃气得踢了踢桌腿:“这礼部尚书真是吃里扒外!咱们得赶紧把他抓起来,不然等三月初十,南洋战船一到,他里应外合,后果不堪设想!”
可没等皇帝下旨,李德全又匆匆跑来,手里举着份奏折:“陛下!礼部尚书递了奏折,说他‘偶感风寒’,今日不上朝,还说让他的侄子——就是之前在拍卖会露面的那个,替他处理礼部事务!”
“侄子?”小禄子突然想起什么,翻出日记,“上次蛇牙招供时说,礼部尚书有个远房侄子在破庙接应!这肯定是他们的计,想让侄子替他传递消息,自己躲在后面!”
苏晓晓让人去礼部尚书府查看,侍卫回来报说,尚书府的后门有个穿青衫的人刚离开,手里拎着个油纸包
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