辣椒种植基地的晨雾还没散,就被一阵哭喊声撕得粉碎。负责看守基地的老张头瘫在田埂上,手里攥着把枯萎的辣椒苗,叶子卷得像被揉过的辣条,根须发黑,一碰就碎。他身后的辣椒田更是惨不忍睹,成片的辣椒秧蔫头耷脑,红的绿的果实掉了满地,像被冰雹砸过的菜市场。
“完了…… 全完了……” 老张头捶着胸口直哭,鼻涕眼泪糊了满脸,“昨天还好好的,今早一来就成这样了!这可是供宫里的辣椒啊,出了这事,我这条老命也赔不起啊!”
苏晓晓赶到时,基地已经围了不少人。御膳房的王师傅蹲在地里,手指捻着点黑褐色的粉末,放在鼻尖闻了闻,脸色比枯萎的辣椒还难看:“是‘枯根散’!一种烈性农药,沾了这东西,三天之内,神仙也救不活!”
“谁这么缺德!” 淳常在气得直跺脚,新做的绣花鞋沾了不少泥,“这可是咱们好不容易种出来的优质辣椒,下个月的辣椒税全指望它呢!”
苏晓晓没说话,只是沿着田埂慢慢走,眼睛像探照灯似的扫过每一寸土地。她的绿裙摆在晨露里扫过,带起一串水珠,在枯萎的辣椒叶上打了个滚。走到基地西北角时,芦花鸡突然 “咯咯” 叫着扑过去,用爪子扒开一堆乱石,露出个破碎的陶片,上面还沾着点残留的黑粉末。
“找到了。” 苏晓晓捡起陶片,对着晨光看了看,陶片边缘有个模糊的印记,像是个 “礼” 字,“投毒的人把药罐子藏在这了。”
王师傅凑过来一看,突然倒吸一口凉气:“这陶片是礼部衙门特供的!去年给御膳房送祭祀用品时,我见过同款,上面就有这歪歪扭扭的‘礼’字!”
“礼部尚书?” 淳常在的脸瞬间白了,“他、他至于这么狠吗?为了反对辣椒税,连辣椒苗都不放过?”
“不是他还有谁?” 苏晓晓把陶片往兜里一塞,眼神冷得像冰,“上次偷税银不成,又搞黑名单,现在干脆来投毒 —— 这老狐狸是想断了咱们的辣椒来源,让辣椒税彻底黄了!”
正说着,基地门口传来一阵骚动。礼部尚书带着几个官差,大摇大摆地走进来,身后还跟着刘嬷嬷,两人脸上都挂着看戏的笑。
“哟,这不是翠妃娘娘吗?” 礼部尚书摸着山羊胡,眼神在枯萎的辣椒田上扫了一圈,“听说基地出事了?老臣特意来看看 —— 哎,多好的辣椒啊,就这么毁了,真是可惜了。”
刘嬷嬷在旁边阴阳怪气:“可不是嘛!有些人啊,总说改革好,结果呢?连几棵辣椒苗都护不住,我看啊,这辣椒税还是趁早废了好,省得再招报应。”
“报应?” 苏晓晓冷笑一声,把沾着黑粉末的陶片往他面前一递,“尚书大人认识这东西吗?您礼部的陶片,装着‘枯根散’,藏在我基地的石头堆里 —— 这报应,是您亲手送的吧?”
礼部尚书的脸瞬间僵了,眼神躲闪着不敢看陶片:“你、你胡说!不过是块破陶片,凭什么说是我的?”
“就凭这印记!” 王师傅上前一步,指着陶片上的 “礼” 字,“去年祭祀用的罐子,我亲手收的,上面的印记跟这个一模一样!大人要是不信,咱们可以去礼部库房对对!”
官差们面面相觑,显然也觉得这事蹊跷。刘嬷嬷想帮腔,却被芦花鸡狠狠啄了下靴子,吓得她尖叫着躲到礼部尚书身后,差点把拐杖掉地上。
“一派胡言!” 礼部尚书强装镇定,对着官差们喊,“还愣着干嘛?给我查!看看是谁在背后栽赃本官!”
官差们刚要动手,苏晓晓突然喊住他们:“等等!这基地周围有三棵老槐树,昨晚下过小雨,树下肯定有脚印。谁要是心虚想跑,咱们跟着脚印追,准能抓住!”
这话像颗辣椒炸弹,炸得礼部尚书的脸色更白了。他偷偷往西北角瞥了一眼,那里正是藏陶片的方向,离老槐树不过几步远。
“查就查!” 礼部尚书硬着头皮说,“本官身正不怕影子斜!”
官差们散开去查脚印,苏晓晓趁机凑到礼部尚书耳边,声音低得像蚊子哼:“大人,您那几个小厮也太不小心了,不仅留下陶片,还在树后撒了泡尿 —— 这骚味,跟您府里的尿桶一个味,我老远就闻见了。”
礼部尚书的脸 “唰” 地白了,额头上冒出冷汗,连山羊胡都在抖。他这才想起,昨天派去投毒的小厮里,有个是出了名的 “尿急”,没想到居然在现场留下这种把柄。
“你……” 他指着苏晓晓,半天说不出话,最后只能狠狠一甩袖子,“本官还有要事,不奉陪了!”
“大人别急着走啊。” 苏晓晓拦住他,笑得像只偷到鸡的狐狸,“官差们还没查完呢,万一找到什么‘惊喜’,您不在场多可惜?”
正僵持着,一个官差举着块沾泥的布料跑过来,布料上绣着个 “礼” 字:“大人!槐树下找到的,像是从官服上扯下来的!”
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礼部尚书的腿一软,差点瘫在地上。刘嬷嬷赶紧扶住他,声音
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