小李庄争夺战打到最激烈的时候,美军第二机步师突然停止了进攻,已经到达岳龙、对第三十九集团军侧翼构成威胁的美军第三机步师也突然停止前进,随后在新军屯与第十六集团军摩步师鏖战的美军第一装甲师开始向西突击。
这一变化,连罗耀武都吓了一跳。
要知道,只要第二机步师继续进攻,第三机步师继续前进,第三十九集团军就很有可能被美日包围在小李庄,连留第六十五集团军留在小李庄的两个师也得覆灭。美军在这个时候突然停止进攻,等于放过了第三十九集团军与第六十五集团军。
当然,罗耀武没有迟疑,他立即命令第三十九集团军与第六十五集团军从小李庄向大辛庄方向突围,然后经八门城撤回天津市区。因为第一装甲师得到了强大的空中支援与炮火支援,所以第十六集团军在新军屯的战斗打得很激烈,而第十六集团军又只有一个摩步师,所以罗耀武也同时命令第十六集团军放过第一装甲师,退回到玉田县的防线上,避免损失仅有的机动部队。
很快,罗耀武就搞清楚了帕特里奇的意图。
第二机步师停止进攻之后,主力迅速南下,用非常小的代价占领了宁海县,控制了至关重要的二零五国道。第三机步师在到达小李庄北面的丰台之后,立即转向北上,在窝洛沽与第一装甲师会师,随后沿着三六一省道向西推进。
天黑之前,一直部署在秦皇岛的c集团军到达唐山。
由此可见,帕特里奇的目的还是尽快打到天津,而不是在距离天津主城区近一百公里的地方与东北军磨时间。
虽然从时间上看,c集团军能够在二十二日天亮前到达前线,但是a集团军围歼第三十九集团军与第六十五集团军的战斗肯定无法在此之前结束,毕竟此时打主力的两个美军机步师也伤亡惨重,装甲力量所剩无几,战斗力急剧下滑,就算第三十九集团军与第六十五集团军好不到哪里去,也能拼高昂的士气与斗志坚持一两天。再拖上一两天,第二十六集团军肯定能在天津站稳脚跟。帕特里奇甚至有理由相信,为了给第二十六集团军争取到完成防御部署的时间,罗耀武会在必要的时候牺牲掉第三十九集团军与第六十五集团军,不惜代价的拖住美日联军。
如此一来,火速进军显得比围歼两个主力集团军更加重要。
还有一个因素让帕特里奇做出了这一决定,即第三十九集团军在小李庄争夺战中的实际表现。
当时,第三十九集团军集中起了全部装甲力量,也只有不到一百辆主战坦克。
要知道,在坦克大战打响的时候,第三十九集团军拥有近千辆主战坦克。也就是说,短短一天多,第三十九集团军的装备损失率就将近九成。帕特里奇早就知道,东北军一直没有获得足够的主战装备,而且今后也不大可能获得及时补充。在损失了几乎所有主战装备的情况下,就算第三十九集团军还有三万多官兵,战斗力也会急剧下滑,甚至比不上其他几个没有得到足够装备的主力集团军。
显然,这样的第三十九集团军,已经没有多少威胁了。
与第三十九集团军相比,第六十五集团军的情况更加糟糕。在第二机步师的先头部队攻到小李庄的时候,第六十五集团军甚至只能依靠步兵构筑的临时反坦克火力点,根本没有拿得出手的装甲力量。
也就是说,当时在小李庄作战的只是两支被击溃了的部队。
为了歼灭这两支部队而错过杀入天津的最佳时机,显然得不偿失。
关键就在这里,如何才能及时杀入天津。
指望c集团军肯定不大现实,即便没有遭到东北军阻击,c集团军最快也只能在二十二日夜间、甚至是二十三日上午才能攻到天津。按照帕特里奇的估计,第二十六集团军很有可能在二十二日天黑之前完成防御部署。如此一来,只能把希望寄托在a集团军身上,让这支美日联军中最精锐的部队再接再厉,以最快的速度向天津挺进。
问题是,a集团军的损失也非常惨重。
可以说,除了第七步兵师之外,包括十二个日军主力师在内,总共十五个主力师都在之前的战斗中遭到重创,而战斗力最强大的第一装甲师几乎被东北军彻底击溃。如果不是第三十九集团军火速南下救援第六十五集团军,第一装甲师很有可能在新军屯被这支东北军最强悍的部队围歼。
以当时的情况,就算把a集团军的装甲力量全部集中起来,也难以形成一支有规模的突击力量。
万幸的是,在第三十九集团军与第六十五集团军身后,直到天津主城区,都没有一支像样的防御部队,甚至没有一条看得见的防线。
关键就是,不能再在第三十九集团军与第六十五集团军身上浪费时间了。
帕特里奇别无选择,只能放过这两支“溃不成军”的主力集团军,把a集团军从战场上解脱出来。可惜的是,第二机步师在战场南面,被第三十九集团军与第六十五集团军挡住了北上的通道,所以帕特里奇只能让第三机步师北上与第一骑兵师会合,而第二机步师则南下攻占宁河县。