中国舰队稳步推进,让斯普鲁恩斯的处境变得极为尴尬。
虽然战场越往东,对美军越有利,但是斯普鲁恩斯却无法解决一个问题,即无法透过中国舰队的侦察网,找到中国舰队。
显然,攻击那些水上飞机母舰,没有任何意义。
更重要的是,不见得能够得手。
中国舰队肯定就在执行侦察任务的水上飞机母舰后方不远处,能够为其提供强有力的防空掩护。如果动用舰载航空兵攻击中国海军的水上飞机母舰,就有可能导致舰队暴露,从而遭到中国舰队攻击。
即便动用岸基航空兵,也是困难重重。
主要就是,那些水上飞机母舰不会过于靠近美军控制的岛屿,也就不会主动进入美军岸基航空兵的攻击范围。即便靠近了,也存在另外一个问题,即中国舰队很有可能趁此机会攻击美军机场。更重要的是,如果中国舰队指挥官有足够的胆魄,就会利用这个机会搜寻与攻击美军舰队。
要知道,美军舰队最大的优势就是能够得到岸基航空兵的掩护与支持。
也就是说,如果美军的岸基航空兵去对付中国海军的侦察编队,就无法为美军舰队提供足够的掩护,此外,还有一个因素。
这就是,中国舰队总共出动了两支侦察编队,动用了八艘水上飞机母舰,而且分成了四个小编队。也就是说。美军不可能同时攻击所有侦察编队。也就不可能一举消除这些水上飞机母舰构成的威胁。如果美军集中力量对付侦察编队,就肯定没有能力为舰队提供足够的掩护与支援。
显然,这就是中国舰队指挥官想要达到的目的。
在斯普鲁恩斯看来,这也正是顾祝同把侦察编队放到前面的主要原因。
可以说,两人是老对手了,顾祝同非常了解斯普鲁恩斯的指挥风格,而斯普鲁恩斯同样也非常了解顾祝同。
在斯普鲁恩斯眼里,顾祝同是一个魄力十足,同时又非常细致的指挥官。
事实上,斯普鲁恩斯最佩服的就是顾祝同。
虽然在中国海军中。顾祝同并不是声望最高的舰队指挥官,在他之上,还有李向龙与鲁志刚,但是论成就与才华。顾祝同绝对是有过之而无不及。甚至可以说,在鲁志刚坐上战区司令官的位置,李向龙去了印度洋之后,顾祝同就是中国海军在太平洋战场上最突出、最优秀的舰队指挥官。
此外,斯普鲁恩斯吃的败仗,大多与顾祝同有关。
比如,在西南太平洋战场上,最有决定性的新喀里多尼亚海战,就是顾祝同的杰作,而战败的正是斯普鲁恩斯。
显然。斯普鲁恩斯没有任何理由怀疑顾祝同的能力。
只是,顾祝同的战术安排,依然让斯普鲁恩斯既感到惊讶,又觉得奇怪。
要知道,在此之前的所有海战中,顾祝同表现得最突出的,不是稳打稳扎,在拥有绝对性的兵力优势之后取得胜利,而是出奇制胜,即在双方的战斗力相差不大的情况下。通过奇妙的战术行动来取得胜利。
最具有代表性的就是新喀里多尼亚海战。
在这场海战中,顾祝同指挥的中国舰队有一定的兵力优势,但是没有决对的优势,如果在情势均等的情况下,就算能够打赢。也需要付出极为惨重的代价。只是,顾祝同并没有利用已有的兵力优势。而是在战术上做了极大的努力,最终通过出人预料的战术,用几乎为零的损失打赢了这场海战。
显然,这次的情形完全不同。
不管斯普鲁恩斯是否相信,战场情形都表明,顾祝同很有可能没有出奇招,而是打算用稳步推进的方式,逼迫美军舰队出来决战。
五月二十四日,斯普鲁恩斯的这一推断得到了证实。
这就是,当天上午,中国海军的舰载航空兵攻击了内克岛东面的尼华岛,轰炸了岛上的美军机场与码头。
虽然这次轰炸的规模并不大,中国舰队只出动了不到两百架舰载机,也只进行了两个波次的轰炸,但是取得的效果极为显著,尼华岛上的机场几乎被彻底炸毁,主要用于支持远程水上飞机的码头也被彻底摧毁。
也就是说,尼华岛已经丧失了作为前沿基地的基础设施了。
到此,斯普鲁恩斯不得不相信,顾祝同压根就没有打算出奇招,而这种稳步推进的战术最终肯定会收到成效。
两天后,考爱岛遭到大规模轰炸,再次证明了斯普鲁恩斯的判断。
显然,中国舰队轰炸考爱岛,绝对不是为了夺取局部制空权,而是要在短时间内消除来自美军岸基航空兵的威胁。