“十有八九哇。”
山羊鬍老者嘆道:
“你想,出了这等事,州衙岂会让关大人继续查案?
名义上是暂停巡视,实则是困住他,不让他再插手盐务。待朝廷文书一到,就算定不下一个『逼死人命』的罪名,可奉命巡盐不力。后面的事情还想做下去么?
到那时,盐池还是那些人的盐池,谁还记得一个李三?”
话到此处,几人唏嘘不已,又说了些盐场剋扣工钱、盐吏欺压百姓的旧事,这才结了茶钱,起身赶路去了。
唐斌与公孙胜静坐良久,碗中茶早已凉透。
“贤弟,”
唐斌缓缓开口:“你怎么看?”
公孙胜沉吟道:
“此事颇有蹊蹺,那关大刀既是奉旨巡查,便是钦差身份。
解州官府纵有天大胆子,也不敢公然加害。但若设计构陷,以『逼死人命』的罪名废了他,却是可行之法。依我看,那盐池小吏李三,定然是被人推下池的。”
唐斌点头:“我也这般想,我和关胜哥哥有旧,此事不能袖手旁观。”
公孙胜微微蹙眉:“哥哥的意思是……”
“我想私下见一见关胜。”唐斌压低声音:
“要是他真的无路可走,我回雁峰不失为一条退路。”
公孙胜沉吟片刻,道:
“哥哥的心思贫道明白。只是如今关大刀所在驛馆,必有不少州衙耳目监视。
咱们要是贸然前往,恐怕会引人疑心。”
唐斌道:“不知道贤弟有没有什么良策?”
公孙胜捻须思索,目光落在窗外官道:
“方才茶博士说,关大刀暂住城南驛馆。贫道早年云游时,曾到过解州,记得城南驛馆傍著解池而建,三面环水,只有一条官道相通,把守甚易。”
他顿了顿,眼中闪过一丝精光:
“不过,驛馆后墙外有一片芦苇盪,直通解池。若趁夜色,从水路摸进去,或可行。”
唐斌精神一振:
“贤弟识得水路?”
公孙胜微笑道:
“贫道少年时,曾隨师尊在解池畔採药炼丹,住了月余。那芦苇盪水道纵横,常人进去易迷路,贫道却还记得几分。只是……”
他看向唐斌:
“哥哥,此事却是有些凶险。驛馆是官府重地,本就有国朝龙虎气镇压。又有官兵把守,若被发觉,便是擅闯钦差行辕的重罪。再者,我等不知关胜此刻心意,若他疑心我等是歹人,反为不美。”
唐斌正色道:
“这个倒不必担心,我和此人也是八拜的交情,只见一面罢了。
这样,今夜我们先进城,寻个僻静客栈住下。
待到子时,贤弟引我走水路入驛馆。我独自去见他,贤弟在外接应。若事有不谐,我等便以哨声为號。”
公孙胜见唐斌神色坚决,知他心意已定,便不再劝,只道:
“既如此,我自当竭力助哥哥成事。只是哥哥需应我一事:见关胜时,莫要直陈山寨之事,且先探他口风。若他果是忠义之辈,再深谈不迟。”
“贤弟放心,我自有分寸。”
二人计议已定,草草用了饭食,会了茶钱,逕往解州城而去。
解州城有一盐泽,乃是天然盐池,卤色赤红,人都称为“蚩尤血”。
自本朝开国这里便是有名的盐產地,因盐而兴,城墙高厚,商贾云集。
此刻虽已过午,城门处仍车马络绎。
唐斌与公孙胜混在人群中进了城,但见街道宽阔,依然有六街三市,两旁店铺林立,盐號、钱庄、货栈比比皆是。
二人寻了城西一家不起眼的酒楼住下。那酒楼掌柜是个胖乎乎的中年人,见唐斌二人风尘僕僕,也不多问,开了两间上房。
公孙胜特意要了后院临街的屋子,推窗可见小巷,便於夜间出入。
安顿妥当,二人闭门歇息,养精蓄锐。待到天色渐暗,城中灯火次第亮起,街道上却不见冷清,解州盐业昼夜不息,夜间仍有盐车往来,苦力號子声隱约可闻。
亥时三刻,公孙胜轻叩唐斌房门。
唐斌早已整装待发,腰悬“解腕”短刀,背负哨棒。
二人悄无声息出了客栈,沿小巷穿行,避开巡夜官兵。约莫两炷香工夫,来到城南解池畔。
此时月色朦朧,星斗稀疏。
但见解池水面广阔,在夜色中泛著波光。池边盐垛如山,远处盐场灯火点点,犹有劳作之声。
城南驛馆便建在池畔一处高地上,青砖黑瓦,三进院落,门前掛著两盏风灯,隱隱可见有官兵执枪而立。
公孙胜引唐斌绕到驛馆后方,果见一片茂密芦苇盪,高可及人,夜风吹过,沙沙作响。
他拨开芦苇,露出底下一条窄窄水道,仅容一舟通过。
“哥哥隨我来。”公孙胜率先踏入水中。那水只及膝深,却凉得很。
二人蹚水而行,在芦苇丛中七拐八绕。