“妾身明白了,老爷放心。”许夫人语气平静,吩咐丫鬟为她梳妆更衣,换上一身素净体面的衣裳,独自登上了前往秀女院落的马车。与此同时,菜市口悬赏之事已掀起波澜。一名常年往许府别院送菜的菜贩认出了这几名黑衣人,在官兵核实身份后,当场捧走了百两赏银。眼见真金白银顷刻到手,人群顿时骚动起来。又有几人争先恐后地站出,声称知晓这些护卫家眷的住处。侍卫首领未曾料到这悬赏奏效如此之快,当即派人按线索速速查探。不多时,公公匆匆回来回话:“南姑娘,皇上,贼人家已尽数押入大理寺了。”南茉这才转头看向戚安:“戚姑娘,受惊了。等会儿一同去看看,究竟是谁要取你的性命。”话音刚落,外面便传来通报:“孟大人带到。”孟昭阳的父亲孟良被带了进来,他躬身行礼,声音带着几分惶惑:“微臣孟良,参见南姑娘,参见皇上。”孟昭阳在一旁听见,忍不住低低唤了声:“爹……”从前在秀女堆里的那点优越感,此刻早已荡然无存,只剩下满心的慌乱与狼狈。周围的秀女们这才彻底理清了头绪。原来昨夜有人行刺戚安,而这幕后的指使者,竟被供出是孟昭阳的父亲孟良。一时间,众人看向孟家父女的目光都多了几分复杂。不过是些许口角,竟至于动了杀心?秀女们暗暗咋舌,下意识地往后挪了挪,都想离孟昭阳远些,仿佛沾染了什么晦气。明煜辰目光落在孟良身上,沉声问道:“孟良,你昨夜是否派人来刺杀戚安?”孟良一脸茫然,连忙摆手:“南姑娘,皇上,微臣惶恐!微臣根本不认得您说的这位戚安,不知是哪位姑娘?”明煜辰抬手指向一旁的戚安:“她便是戚安,也是这院里的秀女。”孟良闻言,只觉祸从天降,急得连连辩解:“皇上明鉴!微臣从未见过这位戚姑娘,连名字都未曾听过啊!”南茉在一旁淡淡开口:“莫不是你女儿回去哭诉,你一时动了杀心?”“微臣冤枉啊!”孟良急忙叩首,“小女前几日休沐归家时,微臣根本不在府中。邻县闹了山匪,县令上书求援,微臣奉旨前去剿匪,这才刚回来,实在不知此事啊!”他嘴上说得恳切,心里却暗暗发虚。自己虽不在,可夫人在家。难不成是女儿在府中抱怨了几句,夫人一时护女心切,竟瞒着自己做了这等事?孟昭阳听到这里,急得从人群中站出来,“噗通”一声跪了下去:“南姑娘,皇上,臣女休沐时的确回了家,可那时并未与戚安有过口角。与她争执,是在从家中乘马车返回此处的路上。臣女瞧见她从南府出来,笑得开怀,以为是南姑娘允了她选秀的事,故而回到院子后才与她争论了几句。但这几日,臣女从未与任何人联系,也再没因这事与戚安起过冲突啊!”南茉转而看向戚安,戚安当即躬身行礼,认真回道:“回南姑娘,回皇上,孟昭阳所言属实。我们二人发生口角,确是在我从您府邸出来之后,次日回院时争执了几句,后来嬷嬷罚我们抄写宫规,这事便了了。孟昭阳之后也未曾再找过我的麻烦,所以臣女觉得,此事应当与她无关。”护卫们也上前作证,称近几日孟昭阳的婢女从未出过院子。随后,他们报出了这几日外出过的婢女名单:许清欢的丫鬟冬月,以及陆婉宁的丫鬟荷香。“其中,陆姑娘的丫鬟荷香在钻狗洞时被当场逮住,”护卫补充道,“她手里拿着些吃食,自称是替自家小姐出去买的。”陆婉宁和许清欢一听,连忙跪了下去。陆婉宁头埋得极低,将身后的荷香护了护,急声道:“南姑娘,皇上,臣女只是嘴馋,发现院墙上有个小洞,便让丫鬟荷香偶尔出去捎些吃食回来,绝无他事!”她声音愈低,耳根通红。这话南茉信,她也是一个妥妥的吃货,来到这美食云集的京城,自然都得品尝一番。许清欢的丫鬟冬月跪在一旁,手抖得厉害,连声音都带着颤。这副模样落在明煜辰和南茉眼里,事情已经昭然若揭。冬月今日看到了南茉杀人的麻利劲,她感觉自己脖子凉凉的。她哆哆嗦嗦地辩解:“奴……奴婢……只是因为小姐说嗓子不舒服,去……去医馆给小姐配了些药回来。医馆的大夫,都可以作证的……”南茉没有问陆婉宁,反倒将目光投向了许清欢:“许姑娘,你可有什么想说的?”许清欢手里紧紧绞着帕子,嘴唇被牙齿咬得发白。她心里清楚,此刻必须开口说些什么。正当她斟酌着措辞,想要开口时,门外忽然传来了她母亲的声音。“南姑娘,皇上,臣妇许氏求见!”公公扬声喊道:“带进来!”护卫应声将人带了进来。许夫人看了眼跪在那里的女儿,随即快步走到南茉与明煜辰面前,“噗通”一声跪了下去。“南姑娘,皇上,一切都是臣妇所为,小女对此毫不
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