乾清宫的龙椅旁,摆着个前所未有的物件 —— 半人高的青铜辣椒鼎,鼎身刻满了缠枝莲纹,花心却嵌着红宝石,远远看去像一串串燃烧的小辣椒。皇帝正坐在鼎边,手里捧着卷明黄色的册子,封面烫着五个金字 “辣椒终极秘方”,嘴角噙着抹耐人寻味的笑,活像只藏了辣条的狐狸。
“陛下,这鼎真要摆在太和殿?” 李德全捧着拂尘,眼角的皱纹里还沾着点辣椒末 —— 昨儿个擦鼎时没留神,被红宝石反光晃了眼,手一抖把辣椒串碰翻了,“奴才听说南洋使者后天就到,这时候摆出来,会不会太扎眼?”
“要的就是扎眼。” 皇帝用手指敲了敲鼎沿,“咚” 的一声闷响,震得鼎里的香料灰簌簌往下掉,“朕这‘辣饵计划’,就得让所有人都看见这秘方,才能钓出真正的大鱼。”
苏晓晓站在殿下,绿裙摆在金砖上扫过,带起阵若有似无的辣味。她刚从辣椒试验田回来,靴底还沾着泥,听皇帝这么说,忍不住插嘴:“陛下是想让南洋人以为秘方就在鼎里,引他们来偷?”
“不止南洋人。” 皇帝把秘方册子往鼎上一放,金光在他脸上跳,“还有宫里的内鬼。你以为椒芽只跟南洋勾结?朕怀疑他背后还有更大的势力,说不定…… 和前朝余孽有关。”
这话像颗魔鬼辣扔进滚油里,炸得苏晓晓心里一激灵。前朝余孽?她想起王师傅狱中说的 “坤宁宫扫地太监”,突然觉得那道疤说不定不是辣椒藤抽的,是当年打仗时留下的旧伤。
“计划是这样的。” 皇帝翻开秘方册子,第一页画着株奇特的辣椒,根茎像龙爪,果实像元宝,“朕让人伪造了这‘金龙椒’的培育法,说种出来能亩产千斤,辣度赛过魔鬼辣,实则是用三种有毒辣椒杂交的,种出来的果子只能看,不能吃,还会让周围的苗都染病。”
华妃凑过去看,金步摇上的流苏扫过画册,发出细碎的响:“够狠!这要是被南洋人拿去当宝贝,明年他们的辣椒田就得全毁了。可怎么让他们信这是真的?”
“朕自有办法。” 皇帝笑得更得意了,“后天南洋使者来朝,朕就当着文武百官的面,把这秘方锁进青铜鼎,说要作为‘国之重器’代代相传,再让李德全故意‘走漏风声’,说鼎的钥匙藏在御膳房的辣椒罐里 —— 那里早就布好了天罗地网。”
为了让戏演得更真,皇帝特意下旨,让御膳房用金龙椒的 “图纸” 做了批新点心,样子像小元宝,用甜椒泥和豆沙做馅,起名 “金龙献瑞”,赏给各宫。苏晓晓看着小太监们捧着点心盒子往坤宁宫跑,心里清楚,这步棋是下给皇后看的。
果然,当天下午就有消息传来,皇后宫里的小太监在御膳房外徘徊,假装买甜椒馅包子,眼睛却直勾勾地盯着放钥匙的辣椒罐。小禄子在卧底日记里画了个简笔画:太监踮着脚够罐子,影子像只偷油的老鼠,旁边写着 “左腕有疤,右手拿包子”。
“上钩了。” 苏晓晓把日记呈给皇帝,绿裙摆在龙案上扫过,带起片辣椒末,“看来椒芽确实在坤宁宫,还把消息传给了皇后。”
皇帝却不急着收网,反倒让人把钥匙从辣椒罐里取出来,挂在芦花鸡的脖子上,让它在御花园里溜达。这鸡也真机灵,故意在坤宁宫墙根下打转,金牌子和钥匙串叮铃叮铃响,引得墙头上的太监直探头。
“再等等。” 皇帝看着窗外的芦花鸡,“朕要让他们以为咱们防备松懈,今晚就动手。”
入夜后,太和殿的青铜鼎旁只留了两个侍卫 “看守”,实则暗格里藏了十个弓箭手,辣椒水枪上膛,就等猎物落网。苏晓晓和华妃躲在匾额后面,手里攥着辣椒炸弹,听着殿外的风声越来越紧,像有无数双眼睛在黑暗里眨动。
三更刚过,殿门突然被撬开条缝,一个黑影像泥鳅似的滑进来,落地无声。他穿着夜行衣,左手揣在袖子里,右手握着把小银刀,正是之前在破庙被抓的瘸子太监!可他动作利索得不像瘸子,显然之前是装的。
瘸子太监直奔青铜鼎,掏出根细铁丝就要撬锁,突然停手 —— 鼎里飘出股熟悉的甜椒香味,和他平时传递消息的包子味一模一样。他犹豫了一下,从怀里掏出个蜡丸,刚想掰开,芦花鸡突然从梁上扑下来,用嘴叼住他的手腕,金牌子刮得他手背上的疤生疼。
“动手!” 皇帝的声音从暗处传来。侍卫们举着火把冲出来,辣椒水枪对准了瘸子,可他却突然笑了,从怀里掏出个硫磺弹,往地上一摔,顿时燃起团绿火,呛得人睁不开眼。
“上当了!” 瘸子的声音在烟雾里回荡,“椒芽大人早就知道是圈套,让我来引开你们,真正的秘方……”
话没说完,他突然惨叫一声,绿火里滚出个黑影,手里握着把沾血的匕首 —— 是个穿青衫的汉子,正是之前在菜市场跟踪苏晓晓的南洋商人!他显然是来灭口的,却被突然冲出的另一队侍卫按住,嘴里还喊着:“蛇王不会放过你们的!”
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烟雾散去,青铜鼎安然无
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