慈宁宫的窗台上,一盆刚从御花园搬来的朝天椒结得正旺,红得像团小火苗。太后捏着颗辣椒,指尖被辣得发麻,却盯着镜子里的新装扮直乐 —— 灰布裙、青布鞋,头上还包着块蓝布帕子,活脱脱一个刚进宫的小宫女,连伺候多年的张嬷嬷都差点没认出来。
“怎么样?” 太后转了个圈,裙摆扫过地上的花盆,辣椒叶掉了一地,“像不像碎玉轩那些扫地的小丫头?”
张嬷嬷捂着嘴笑,眼角的皱纹挤成了花:“太后这装扮,别说翠妃娘娘认不出,怕是连皇帝见了都得愣三愣。只是…… 您真要去碎玉轩当宫女?那地方糙得很,连个像样的茶盏都没有。”
“要的就是糙。” 太后把那颗辣椒塞进袖袋,活像藏了个小秘密,“整天听人说翠妃把碎玉轩改成了‘辣椒乐园’,又是加鸡腿又是搞改革,哀家倒要去瞧瞧,她那套‘歪理’到底管不管用。”
她揣着包张嬷嬷偷偷塞的杏仁酥,趁没人注意,溜出慈宁宫,一路往碎玉轩晃。路过御花园时,看见两个小太监蹲在假山后啃辣条,辣得直吸气,还念叨着 “翠妃娘娘说了,这是‘劳动模范’的奖励”。太后看得直咋舌 —— 想当年她刚进宫时,宫女太监连大声喘气都不敢,哪敢在宫里啃这红通通的玩意儿?
碎玉轩的门没关,院里的辣椒架比传闻中还壮观,挂满了红的、绿的、黄的辣椒,活像串起了半条彩虹。苏晓晓正蹲在架下,手里举着根辣条,给一群宫女太监训话,唾沫星子溅得辣椒叶都在颤:“…… 记住了!辣椒税不是收来给本宫买零食的,是为了给大家涨工钱!谁要是敢私藏辣椒不交税,‘情报鸡’第一个啄他!”
院角的鸡圈里,“情报鸡” 们仿佛听懂了,扑棱着翅膀 “咯咯” 叫,其中一只芦花鸡还冲太后的方向歪了歪头,吓得她赶紧缩到门后。
“新来的那个!” 苏晓晓突然转头,看见缩在门后的太后,眉头一皱,“愣着干嘛?过来扫地!没看见院里的辣椒叶落得满地都是?”
太后这辈子没被人这么吆喝过,差点把袖袋里的杏仁酥捏碎。她硬着头皮走过去,接过春喜递来的扫帚,笨拙地在地上划拉,青布鞋上沾了不少辣椒籽,活像踩着星星。
“我说你这丫头,看着面生啊。” 春喜蹲在旁边摘辣椒,好奇地打量她,“哪个宫调来的?怎么连扫帚都不会使?”
太后清了清嗓子,捏着嗓子说:“回姐姐,我…… 我是从浣衣局调来的,以前只洗过衣服,没扫过地。”
“浣衣局?” 苏晓晓啃着辣条走过来,眯起眼睛打量她,“浣衣局的宫女都糙得很,你这手怎么这么嫩?还戴着玉镯子 —— 别是哪个娘娘派来的奸细吧?”
太后心里咯噔一下,赶紧把藏在袖子里的玉镯往深处塞了塞,讪笑道:“这…… 这是我娘给的,舍不得摘。我不是奸细,我就是想来碎玉轩…… 学怎么种辣椒。”
“种辣椒?” 苏晓晓眼睛一亮,把辣条往她手里一塞,“那简单!先从吃辣学起!这是刚收的新辣条,魔鬼辣的,尝尝!”
太后看着那油光锃亮的辣条,犹豫着不敢接 —— 她这辈子吃的最辣的东西,就是苏晓晓上次送的辣版银耳羹,那滋味至今想起来还烧心。可周围的宫女太监都盯着她,眼神里满是 “新来的肯定吃不了辣” 的期待,她咬了咬牙,闭着眼塞进嘴里。
“唔 ——” 辣劲瞬间炸开,太后的眼泪 “唰” 地涌了出来,喉咙像被火烧,舌头麻得说不出话。春喜赶紧递过一碗凉水,她 “咕咚咕咚” 灌下去,才勉强缓过劲,指着苏晓晓,半天挤出一句:“你…… 你这丫头,想辣死哀…… 我啊!”
“这才够劲!” 苏晓晓笑得直拍大腿,“连辣条都吃不了,还想学种辣椒?慢慢练吧,什么时候能一口气吃三根,我就教你怎么给辣椒授粉。”
太后捂着嘴直吸气,心里把苏晓晓骂了八百遍,可看着周围人笑得前仰后合的样子,突然觉得这热闹劲儿比慈宁宫的冷清舒坦多了。
一上午,太后跟着宫女们扫地、摘辣椒、给鸡喂食,忙得满头大汗。摘辣椒时被辣到手指,喂鸡时被芦花鸡啄了手背,扫地时还差点被辣椒架绊倒 —— 可奇怪的是,她非但不觉得委屈,反而觉得浑身舒畅,连多年的老腰疼都轻了些。
中午吃饭时,凉棚下的长桌上摆着大锅饭,糙米饭配着辣炒青菜和腌辣椒,宫女太监们坐在一起,边吃边说笑,谁也不嫌弃谁。太后捧着碗,看着苏晓晓把自己碗里的鸡腿夹给了干活最卖力的老张头,突然明白这 “改革” 的妙处 —— 不是靠规矩绑着人,是靠人心暖着人。
“新来的,发什么呆?” 苏晓晓用胳膊肘碰了碰她,“快吃,下午还要去辣椒基地收税呢,去晚了王师傅该耍脾气了。”
太后赶紧扒拉了两口饭,辣得直吸气,却吃得格外香。她偷偷把袖袋里的杏仁酥塞给旁边一个面黄肌瘦的小宫女,小宫女眼睛亮得像星星,小声说了句 “谢谢姐姐”,让她心里软得像块。
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