驿栈中一点火光映着门外骑士凶悍的面容。
萧弈没有畏惧,反而主动探问。
“敢问一会要来的可是当年讨平三镇、先登河中的曹节帅?”
“不错,你竟有些眼识?”
“曹节帅威名,军中谁人不知?卑职仰慕已久。”萧弈一报拳,作敬佩之态,问道:“将军在节帅麾下,亦是英雄,敢问大名?”
“某乃节帅帐前牙将,曹力,奉命打前站。”
“一路辛苦,我这便安排,不耽误节帅歇息。”
“速度快。”
曹力冷峻地一点头,径直扯过缰绳。
“走!去回报刘使君,韦城驿可宿!”
马蹄顷刻远去。
萧弈稍松一口气,迅速清理了尸体。
他还不慌不忙收缴了穆功的牌符,拿回那一袋黄金。
“铁牙、展昭,你们到厨房生火烧水,用煤灰把脸抹了。”
“可我不会……”
“随俺来吧你!”
吕酉道:“都头,我做菜手艺还行。”
“先把血迹泼了,门窗打开透气,支几个火盆来。”
不多时,如雷的马蹄声由远及近,一支百余人的骑兵队伍涌至驿馆外,动作迅捷地控制住各处要道,戒备森严。
兵士们簇拥着一名大将翻身下马,大步到了驿栈门前。
曹威约摸四十多岁,甲胄外罩着厚实的大氅,身量不算太高,步履沉稳,肩背宽阔,自有久经沙场淬炼出的威严气度。
他面容棱角分明,皮肤黝黑,胡子短硬粗糙,一双眼睛亮得慑人,开阖之间精光四射,不愧是弓弩手出身,只是眼神带着思虑之色,似有莫大的忧心之事。
萧弈迎上,抱拳道:“控鹤卫左厢副都头萧弈,参见曹节帅。”
“嗯。”
曹威略一点头,本待径直入堂。
可当他的目光如有实质般扫过,最后还是定格在萧弈身上,多问了一句。
“国舅的人?何事在此?”
萧弈暗忖,自己好奇曹威北上原由,曹威又何尝不好奇自己的差事?
脑中瞬间闪过各种说词,他决定实话实说,以免弄巧成拙。
“卑职奉命往澶州公干,路过此处,恰遇顽贼。”
“是何顽贼?”曹威眼中明显有思忖之色,脸上却看不出喜怒,道:“尸体在何处?带路。”
萧弈正要应对,有人开口了。
“节帅,明早还得赶路,何必为这点微末小事劳神?国舅麾下,自能料理干净。”
说话的是曹威身后一名副将。
这人猿身豹脸,左颊有一道箭疤,眼神尖如鹰隼,眼尾上挑,显得严厉、紧绷,精制的盔甲下穿的是一件锦袍,边角露出漂亮的花纹。
萧弈觉得那锦袍的花纹眼熟,在哪见过?
是被史弘肇扒下来的、皇帝赐给伶人的锦袍。
也就是说,这是个天子近臣。
见萧弈目光看来,对方与他对视一眼,眼神难得有亲善之意。
“宣徽院副使、奉国军都副指挥使,刘继荣,你有事可向我禀报。”
“是,见过刘使君。”
刘继荣点点头,抬手引着曹威往楼上去,道:“节帅请。”
萧弈忙道:“厢房已备好了。”
他心想,以刘继荣的官职,没必要与自己这个小小的副都头客气,除非因为是自己人。
却见曹威上楼时,有个牙兵想先上去查探,与曹威轻轻撞了一下,极不默契,甚至可以说是不熟。
老将出远门,贴身护卫竟像是新人?
再仔细一观察,其余几个牙兵的眼神、站位隐隐有监视之态,曹威举止虽威严,眉头却始终微蹙,眼神深处藏着一丝郁结与疲惫。
“敢问节帅,此行往哪个方向?”萧弈语态自然,搭着话,“若是顺路,卑职或可随行一段?”
曹威摆手,不答。
刘继荣反而道:“你去澶州,可随我等到白马津。”
“太好了。”
萧弈心知他们要渡黄河北上,不再多问。
他下了楼,只见奉国军骑接管了各个关键位置的守卫,其余人或涌入大通铺,或聚在大堂围着火盆躺下,人困马乏的样子,显然是疾驰而来。
曹力摘了头盔,打了个哈欠,问道:“楼上还有空房?”
“有。”
“你的人住哪?”
“我们到柴房挤挤就好。”萧弈问道:“将军可要喝口酒暖暖身子?”
“拿来吧。”
拍开了剩下的酒坛,分给兵士,两人就倚着柜台喝酒、闲聊起来。
“控鹤卫,你替国舅办事吧?”曹力道:“我有个弟兄,前几天刚调过去。”
“哦?莫非也姓曹,名当?”
“不错。”
“太巧了,正是我们都头,已先走一步,去了澶州。”萧弈脸上浮起笑意,仿佛遇到了同乡好友,问道:“将军与我们都头是兄弟?”
“不是亲兄弟,胜似亲兄弟,都是节帅的孩儿兵,出生入死。”
“那你也是我的阿兄,敬阿兄一碗!”
“哈哈,干了!”
萧弈顺势问道:“阿兄这一趟,也是奉了陛下旨意?”
曹力眉头一挑,道:“你小子竟如此灵通?”
萧弈从怀中拿出那密诏一晃,又收了回去,小声道:“彼此彼此。”
“呵。”曹力讥笑,道:“我干的才是泼天大事。”
见他不说,萧弈继续试探,道:“可我看……曹节帅似有些不情愿?”
“若不是我们这些老兄弟‘劝’着他为官家效力,他这次只怕项上人头不保。呵,怎么说呢,有些往日情面他还未放下,想通就好。”
“最后一口酒。”萧弈举起碗,自然而然道:“阿兄此去邺都,路途还远,不耽误阿兄休息了。”
曹力没察觉他话里的陷阱,随手与他碰了碰碗,一口闷了残酒。
萧弈眼中了然之色一闪而过,离开大堂,走向柴房。
关上门,他脸上的笑意褪去。
他招过手下们,低声道:“再端几盆热水给他们。”
“喏。”
“展昭,你别去,铁牙,你也留下。”
“哦。”
郭信披了盔甲,自觉天衣无缝,也想跟过去,被萧弈叫了回来,他便拉过萧弈,嘀嘀咕咕。
“你听我说,外面是曹威吧?我见过他一次,他以前在阿爷麾下打过仗,对我阿爷服气哩,要不要我去劝降他?甚至他就是去投阿爷的,那接下来的路就好走了。”
萧弈摇头,道:“曹威是去邺都,但恐怕是去刺杀郭节帅。”
“怎么可能?”郭信道:“他与阿爷关系不错,你为何这么说?”
萧弈深深看了郭信一眼,心想,朝廷杀了郭家满门,再派人到邺都,总不能是为了安抚,曹威那样子也不像私自逃出来的。
排除所有可能,只能是刺杀了。
“看我做甚?”郭信道:“你说呗,总有理由嘛。”
“总之我有九成把握。”萧弈道:“这样,你与铁牙先行北上,马不停蹄,以最快的速度到邺都。”
“那你和五……不,晴雯、茗烟怎么办?”
“我会护送他们,你早点到,早点派人来接我们。记住,务必抢先一步见到郭节帅,提醒他提防曹威刺杀。另外,把这封信交给他,这是朝中文官对他的期许,还有这个,你大嫂给你大哥的家书。”
萧弈从怀中拿出信件,递在郭信手中。
“唉,你又不跟我一起走?”
“别废话了,铁牙,你一定保护好他,见到郭节帅,史府的遭遇你自己说。”
“放心,俺有一口气在,这小崽子就死不了。”
“连夜就走,你们带六匹马,借这个通行。”
萧弈又把穆功的牌符、军令一并交在张满屯手中。
他带着二人离开柴房,一路到了马厩。
此时驿栈已被奉国军护卫起来,但只防止旁人进来,不拘他们离开。
“我派两人探路、禀报消息。”
“你们自便。”
把张满屯、郭信送到官道上,萧弈给他们各塞了两枚金锭,道:“没时间备行囊,有缺的,你们过了黄河整备吧。”
“不打紧,俺不瞎讲究。”
“我也不讲究,天为盖、地为庐。”
萧弈交代道:“一路小心,大家伙的功业、前程就靠你们了。”
张满屯拍着胸脯,道:“放心!”
“那我阿爷定少不了你的好处。”郭信叮嘱道:“你可得照顾好晴雯、茗烟。”
“好,邺都再会。”
“再会。”
“驾!”
马蹄声远去。
月光下,官道蜿蜒,须臾就不见了那两人的身影。