萧弈回到柴房,吩咐吕酉、范巳、韦良歇下,拿了些胡饼、水囊与毡毯便去了地窖。
地下阴冷潮湿,弥漫着腐烂菜叶与泥土的气味。
一点微弱的烛光,映着几个可怜巴巴的身影。
老驿丞等三人被绑在角落,堵着嘴,害怕地缩在一堆。
郭宗谊与花莞、花衡姐弟正蹲在那抓抛石子玩,不亦乐乎的样子。
姜二娘本在小声地数落着花秾,听得动静,紧张地回过头来。
郭馨则表现出与年纪不符的成熟,执剑守在最外面,一双眼眸亮晶晶的,凝视着萧弈。
“没事吧?”
“放轻松,不是冲我们来的,哪怕被发现了,说是住客的行旅,因为害怕躲起来便好……毯子给你们。”
萧弈把毡毯分出去,回过头,向郭馨低声道:“我让展昭与一人先去邺都报信了,外面是曹威,你知道他吗?”
“听说过一些,他早年是父亲麾下骁将,他夫人秦氏与阿娘是闺中密友,偶有走动,我只知道这些。”
“他应该被人挟持了,要去刺杀郭节帅,这队人只在驿栈待一晚,天一亮就会动身。等他们走了你们再出来,我留两人护卫你们,留下马匹行囊,你们沿着足迹跟在队伍后面,落后小半天的距离,一旦遇到危险,立即赶来找我。”
郭馨忙问道:“你不与我们一起吗?”
萧弈道:“我接触曹威看看,若能帮他解决问题,后面的路就顺了。”
若不如此,他就只能保护着妇孺在曹威后面慢慢走,这不是他的行事风格,且夜长梦多,风险有可能更大。
“那你也要小心。”
“这是控鹤卫都头的牌符,遇事,凭这个来找我。”
“好,那我是晴雯都头了。”
萧弈走向花秾夫妻,先是向姜二娘道:“嫂子不必担心,接下来的路只会越来越好走。”
“可杀了那么多人……”
“这是乱世。”萧弈态度虽亲善,语气却强硬,道:“富贵险中求,嫂子往日怪花秾不争气,如今他在搏大前程,嫂子如何又不支持了?”
姜二娘无声嘟囔着什么,低头,不敢言语。
花秾苦笑道:“郎君你莫理她,就是个无知妇人……嗷,好痛,没事,没事。郎君放心,我定会保护好这两位,只是,这位驿丞颇照拂我们……”
“行,不杀,明日你们离开,不必给他们解绑,多争取些时间。”
“好。”
萧弈又向那胖驿丞道:“之后有官兵来问,告诉他们,人都是曹节帅杀的,你们不会有事。若敢出卖我们,等郭节帅大军杀回来,我首先拿你们三个祭旗,明白吗?”
三人连忙如捣蒜般不停点头。
“走了。”
萧弈正要离开地窖,粗布披风却被人捉住。
转头一看,郭宗谊眼巴巴地看着他,小小声道:“好不容易汇合呢。”
“好吧,那再待一会。”
虽说躲着,形势并不紧张,萧弈遂找了个舒服的角落倚坐,裹着毡毯。
他也没再说什么,只这么待着,便算是给旁人一颗定心丸了。
很快,郭宗谊也放松了许多,道:“郎君,三叔说你唱歌可难听了。”
“他胡说的,不信你问花秾。”
“花叔,真的吗?”
花秾脸上浮起笑容,语气却虚,道:“郎君唱歌……好听的。”
“我想听。”
“睡一会儿。”萧弈打了个哈欠,“三更前务必叫醒我……”
说完,他不知不觉睡了过去,直到被郭馨推醒。
旁人都已睡着了,郭馨送他到了地窖口,小声问道:“天亮你就直接走了吗?”
“嗯,安心,我们隔得不远。”
“去吧,副都头。”
郭馨晃了晃手里的都头牌符。
萧弈出了地窖,盖上木板,那一点烛光随即消失,他紧了紧身上的斗篷,感到外面冷得厉害。
鸡鸣声远远传来,奉国军已准备启程。
萧弈吩咐吕酉、韦良留下保护花秾一行人,带着范巳混在曹威的队伍中一起吃了粥,在朦胧的天色中,踏上积雪铺地的官道。
队伍纵马北驰。
萧弈想打探曹威心意,可一直没找到机会,暗忖等到了黄河边就没机会了。
一个多时辰之后,曹威突然勒住缰绳。
“咴——”
骏马长嘶,扬蹄立起。
一个个骑兵没及时勒马,从旁冲过。
“吁。”
萧弈勒马,道:“曹节帅,怎么了?”
“踩到了雪窟窿,伤了马蹄。”
“我扶节帅。”
萧弈搀着曹威下了马,站在一旁。
队伍中自有马夫来查看,禀道:“节帅,蹄铁歪了,得先拆下。”
见马夫在寻找工具,萧弈随手把匕首递了过去。
曹威一双明亮锐利的眼睛盯着他看了一眼,忽问道:“你赴澶州公干,莫非……与王殷有关?”
萧弈想了想,脸上流露出恰到好处的为难,道:“不瞒节帅,此事干系重大,卑职本不敢妄言。”
“干系重大?”
“无非就是些跑腿差事,查验军资库存之余,传递些无关紧要的文书。”
萧弈前言不搭后语,曹威也像老糊涂了,没听出来,问道:“哦?递给谁?”
“许是为防契丹南袭,朝廷有军务嘱咐镇宁军节度使。”
刘继荣牵了一匹马过来,打断了对话,“节帅换马吧,今日或可过黄河。”
曹威大步走开,临走时,回看了一眼。
目光交汇,萧弈能看到他眼底深处的警惕、试探,以及想信任又不敢完全信任的踌躇。
下午,队伍赶到白马津。
前方黄河部分结了冰。
刘继荣亲自带人去查看渡河事宜。
曹威则说累了,在白马驿暂时歇脚,进门时还感慨了一句。
“此地乃朱温一夜杀大唐朝三十余重臣、抛尸于河之所啊。”
驿馆条件简陋,好歹能遮风避雪。
萧弈、范巳吃了小粟粥,擦拭了甲胄上的冰霜,在驿馆内踱步消食,观察了一会,终是找不到机会与曹威说话。
再过一会,他就没理由再跟着曹威了。
踱步到后院,忽有人拍了拍他的肩。
“嘘。”
眼前是一名老卒,压低声道:“随我来。”
萧弈心念一动,不露声色,随他穿过一条长廊,却是到了驿丞的住处。
推门而入,屋中阴暗,点着一支烛火。
曹威正与老驿丞对坐下棋,并无旁人在侧。
见有人来了,老驿丞起身,道:“小老儿去给节帅暖杯酒。”
萧弈入内,听得身后传来关门声。
“坐。”曹威指了指对面的胡床,问道:“会下棋吗?”
“不会。”
“你名‘弈’,却不会下棋,名不副实啊。”
萧弈上辈子是孤儿,被收容时没名字,旁人只知他父亲姓萧,母亲姓弈,也就这么起了名。
身世不足为道,他微微一笑,道:“卑职只是一颗棋子,不会纵观全局。”
曹威拈着一枚棋子,目带斟酌,之后缓缓感叹了一句。
“你我都是棋子啊。”
“卑职不能与节帅相提并论。”
曹威道:“昨日在韦城驿,你那番说词,漏洞百出。”
萧弈并不否认,而是问道:“刘使君也看出来了?”
“放心,他一心功利,没耐烦管你的事。”
“那……卑职有罪,请曹节帅治罪。”
烛火摇曳,映照着两人晦明不定的脸庞。
曹威沉默半晌,方才开口。
“若要治罪,当先论你戕害上官之罪。”
萧弈心中一惊,面上却波澜不惊,问道:“何意?”
“曹当是我的孩儿兵,刚投靠李业,调任控鹤卫都头,他那柄匕首是战死袍泽所遗,从不离身,你拿了他的匕首,必已杀了他。”
空气仿佛凝固。
萧弈的身体紧绷起来,静待曹威的态度,也做好了最坏的打算。
屋中寂静,直到被一声细响打破。
“嗒。”
曹威终于落子。
那枚黑子在棋盘上微微晃动着,逐渐站定,仿佛带着摊牌的决心。
“你……杀得好!”
“曹当小儿,忘恩负义,趋炎附势,死不足惜!”
闻言,萧弈长舒一口气,道:“节帅北上邺都,莫非是奉旨诛杀郭威?”
“不错,你往澶州,可是传信李洪威,诛杀王殷?”
“是。”
曹威捧起酒杯,握在手中摩挲着,缓缓问道:“有何打算?”
“我本欲北上投效郭节帅,谋一番前途。”萧弈揶揄道:“唯恐等我到了邺都,他已被曹节帅诛杀。”
曹威倒也直爽,摇了摇头,道:“我随大帅讨平三镇,赏识提拔之恩、生死与共之义,让我背弃他?可满门老幼在刀下抵着,若不奉旨行事……”
话到一半,他将杯中酒一饮而尽,发出一声很轻、却承载了千钧重量的叹息。
“英雄气短呐。”
握着酒杯的手指指节泛白,曹威胸膛起伏,眼中有愤懑,亦带着一丝恐惧与无奈。
萧弈知他不是来说闲话的,问道:“节帅有何打算?”
“你要送的信,给我看看。”
“好。”
萧弈拿出那封密诏。
曹威看了,摇摇头,道:“你可救一救王殷,他少不了你一场前程。”
萧弈不知如何救、风险又有多大,不语,静待下文。
曹威道:“太师惨遭诛杀之后,王殷便是禁军至关重要之人物,李业显然早有计划,提前数月相继调他与李洪威到澶州,因为要杀王殷,必须托付给最亲近之人,但,李业漏算了一点。”
“什么?”
“李洪威为人懦弱、优柔寡断,未必敢动手。”曹威道:“你把天子密诏先呈于王殷,他必可拿下李洪威。”
“节帅确定?”
“可用人头担保。”
曹威语气笃定,带着不容置疑的力量。
他手指轻轻敲着棋盘,道:“这会是我们翻盘的第一步棋。”
“然后呢?”
“待王殷控制局面,让他派人到开封救我家小,遣一队精锐助我斩杀刘继荣,我将北上邺都请郭帅举兵清君侧!”
一番话,说到了萧弈心坎上。
萧弈却没马上就信了曹威,不提对方是否在试探他,哪怕事态真的这么发展,他这枚小棋子也可能被利用、牺牲掉,事后郭威追封他什么都没用。
“节帅为何与我一个小小副都头说这些?你我相识不到一日,就不怕我转头向国舅告秘?”
曹威淡淡道:“若连这点洞察力都没有,老夫早死在战场上了。”
说罢,他径直拿出一封书信,道:“带着,以防你不能顺利见到王殷。”
又是送信,送就送吧,郭威最初也是驿使起家。
萧弈接过,问道:“刘继荣……”
忽然,敲门声起,老驿丞在门外道:“节帅,酒暖好了,得趁热喝。”
曹威起身,同时,如下军令般甩下了一句话。
“黎阳县北四十里,白沟渠,诛刘继荣。”