洪武三十五年十一月初八。
宜出行,宜祭祀,宜开航。
南京城外的龙江港,旌旗蔽日,鼓乐齐鸣。
十余艘大小船只泊於江岸,最大的三艘宝船犹如巨鯨横臥,五层艉楼高高耸起,晨曦透过云隙洒落,反射出一片刺眼的金光。
江岸设坛,牲醴齐备,香菸繚绕。
“皇天后土,四海龙王,今遣天兵远航,宣威异域。愿风涛平息,佑我舟师平安归来。”
圣上朱棣身著袞冕,立於坛前,亲手点燃三炷高香,举过头顶,躬身三拜。
朱权站在百官之首的位置,隔著裊裊青烟望向那道背影,忽然觉得有些恍惚。
数月前,他还在华盖殿里叩首请辞,赌上性命求一个出海的机会,那时他以为前路漫漫,不知要费多少周折才能真正踏上甲板。
他低估了这个庞大帝国的动员能力,不过三个多月,就组建好了一支近三千人的庞大船队,如今大半已经在港內列好队伍,等待祭祀完毕就依序登船,还有小半走陆路,从下游的太仓刘家港登船。
如今,船就在身后,海图、船只、人员、补给……那些写进奏章里又被打回、再修改、再呈上的条目,那些与工部爭吵、与內官监扯皮、与户部磨破嘴皮的日夜。
终於,都凝成了眼前这江面上起伏的船影。
“钦差总兵官、寧王接节!”
礼部官员的高唱將朱权从沉思中拽回。
他稳步上前,双膝跪地,双手高举过顶。
朱棣转过身来,手中捧著一柄镶金节鉞,碧玉为饰,赤缨垂坠,垂眸看著跪伏在地的寧王,眼底情绪复杂。
这几个月,锦衣卫、王府承奉司、工部、船厂,关於朱权的言行举止,无数信息都匯集在了宫中御案上。
种种描述让他不得不承认,早些年是他看走了眼,朱权是个极为出色的人才。
可越是如此,他越是不放心,若不是姚广孝信誓旦旦地替寧王作保,这节鉞无论如何也不能交到寧王手上,甚至是悔去当日许诺,熄了寧王出海的心思。
正因如此,原先想过的庞大舰队也就此作罢,只余十之一二,不过区区两千多人。
朱棣將节鉞放入寧王掌中,拍了拍他的肩膀:
“替朕,去看看海的尽头。”
朱权握紧那冰冷的玉柄,叩首:
“臣,遵旨。”
——
朱棣的鑾驾远去,一应人员陆续上船。
这次远航的高级官员,除了正使钦差总兵朱权、副使內官监太监郑和,还有一位都指挥使总揽兵权,正二品的五军都督僉事,刘荣。