周大山没有提鏢局的事。
他只是陪著阿牛坐了一会儿,问了问伤,问了问老虎的情况。
之后,虎患的事越来越严重,从几头变成了十几头,又从十几头变成了几十头,成群结队下山,叼走牲口,伤人姓命。
县衙那边坐不住了,张榜招人打虎,许了赏钱,还许了差事。
示贴出去,一时间十里八乡的猎户都动了,来应募的人不少。
有真正的猎人,有想挣钱的庄稼汉,也有光棍一条不怕死的。
一拨一拨的人往山里涌,背著弓箭,拎著刀叉,声势倒是不小。
周大山这阵子没再往那边去,鏢局的活儿还得干,老虎可不认你是不是鏢师。
每次路过那片山,远远能听见山里的锣鼓声和喊叫声。
也不时听说一些消息。
什么独臂龙打死了一只大虫,什么铁叉张一叉戳死两只……名號一个比一个响亮。
可听那描述,说的最厉害的那个还是那阿牛,都叫他“伏虎壮士”。
別人打虎要设陷阱,放冷箭,几个人围猎,阿牛就一个人拎著一根铁棍,遇见了直接上。
有人说他一个人撵著三只虎跑,追出二里地,一个人打死了两头,嚇跑了一头。
还有一回,一只虎扑倒了人,他衝上去一棍子把那虎的脑袋开了瓢。
打的虎多了,名声就传开了。
十里八乡的人都认识他,有商人想雇他当护卫,有富户想请他看家护院,有年轻后生想拜他为师,他也不理。
有人给他送钱送东西,他收了转头又换成米麵,分给那些被老虎祸害过的穷人家。
还是那副样子,话不多,不爭不抢,就待在山里。
鏢局的人閒下来时,也爱聊这事。
“那阿牛是真厉害,前天又打了一头,听人说那虎比牛还大。”
“可不是,现在外面都叫他伏虎壮士。”
“唉,可惜了。”
“可惜什么?”
“可惜来不了我们鏢局唄,就他那身板,往那儿一站,什么响马劫匪不得绕著走?我们要是有他,早就往大城走了。”
周大山摇了摇头:“他喜欢山里不愿下山,再说如今这名头也不缺去处。”
“也是。”那人嘆了口气。
阿牛如今这名头,不是一个小小鏢局能装得下的。
……
春深的时候,鏢局接了一趟大活儿。
给府城送一批货,这趟活儿要是成了,就能打开一条新路子,往后生意就能往外扩一扩,鏢局上下为此准备了很久,足足忙了一个多月才回来。
等他们回来的时候,天已经暖了。
虎患的事,也渐渐平息了。
那些老虎不知是打怕了,还是往深山里退了,下山的次数越来越少,十乡八里的人也敢出门了,地里又有了人影。
周大山歇了两日,想起阿牛,隔了这么久,也不知道他怎么样。
於是他特意绕了远路从那条山路走,一路上倒是没遇见老虎,他心里还鬆了口气,可到了那山坳,他却愣住了。
木屋还在,但门开著,里面空空的。
屋前那片菜地长满了野草,已经看不出种过什么,掛皮毛的木架也倒了,横在地上快被草淹没了。
他站了一会儿,转身下山往村子里去。
村里人见到他,嘆了口气,把事情说了。
上个月,有几十只虎从深山里出来,围了好几个村子。
猎户们组织起来去驱赶,结果被虎群围在山里死了不少人,阿牛也在里面。
听逃出来的猎人说,那次他们中了埋伏,虎太多了,根本打不过来。
阿牛让他们先撤,自己一个人断后,对上了十只虎。
他们跑出来之后,听见山里吼声震天,响了很久很久,后来就安静了。
后来有人壮著胆子回去找,只找到一些撕烂的衣裳,还有那根沾满血的铁棍。
周大山听后,沉默了很久。