建安三年(198年)正月,荆州,襄阳。
新年的爆竹声刚刚散去,襄阳城还笼罩在一片喜庆之中。
街头巷尾,红纸屑隨风飞舞,孩童们追逐嬉戏,全然不知这座城池正站在命运的十字路口。
刘表已经整整十日没有上堂了。
他的病,比去年冬天更重了。
医官们进进出出,药渣一筐筐往外倒,可那张曾经红润的脸,如今已瘦得只剩皮包骨头。
府中上下人心惶惶,各方势力蠢蠢欲动,蔡瑁每日往刘琮府上跑,蒯越闭门谢客,刘琦守在父亲榻前,寸步不离。
而就在这风雨欲来的时刻,一辆马车悄然驶入襄阳城。
车中坐著的人,青衫布履,面容奇特,一双眼睛却亮得惊人。
正是庞统庞士元。
他掀开车帘,望著窗外熟悉的街巷,心中涌起无限感慨。
襄阳,他的故乡。
自从那年离开水镜庄,北上投奔姬轩辕,他已经数年没有回来了。
“先生。”
隨从低声道:“先回府还是……”
庞统放下车帘,微微一笑:“先去拜见叔父。”
庞德公的府邸在城南,闹中取静。
这位襄阳名士,与司马徽、黄承彦齐名,是荆州士族的领袖人物。
庞统幼时便在他门下读书,叔侄之情,亦师亦友。
庞德公正在后院修剪花木,听见脚步声,抬头看见庞统,手中的剪刀“咔嚓”一声,剪断了一枝开得正艷的梅花。
“士元?”
他放下剪刀,快步迎上来:“你怎的回来了?”
庞统深深一揖:“侄儿见过叔父。”
庞德公扶起他,上下打量,眼中满是欣慰:“好,好,听说你在丞相麾下颇受重用,老夫甚是欣慰。”
他顿了顿,压低声音:“丞相派你来的?”
庞统没有否认,只是点了点头。
庞德公沉默片刻,嘆了口气:“进屋说话。”
庞德公书房中,叔侄对坐。
庞统將姬轩辕的谋划一一道来。
庞德公听完,沉默良久。
“丞相的意思,是要荆州归顺朝廷?”
庞统点头:“叔父明鑑,如今北方已定,天下归一只是时间问题,荆州若能在此时归顺,既可保全宗庙,又可免於战火,丞相说了,荆州世家一切照旧,官职不变,田產不夺,刘琦公子继位荆州牧,蒯越、蔡瑁各安其位。”
庞德公捋著鬍鬚,目光深远:“丞相倒是大方,可蔡瑁那边,怕是不会答应,他一心要扶刘琮上位,与孙坚结盟,若刘琦继位,他的如意算盘就落空了。”
庞统微微一笑:“所以,侄儿要先见蒯越,再见刘琦,至於蔡瑁……”
他顿了顿,目光锐利:“等大局已定,他答应不答应,都不重要了。”
庞德公看著这个侄儿,忽然笑了:“士元,你变了,当年在水镜庄,你可没有这般果决。”
庞统也笑了:“叔父,这天下,也变了。”
荆州,蒯府。
蒯越正在书房中来回踱步,焦躁不安。
刘表的病情一日重似一日,蔡瑁的活动也一日密似一日。
他几次想劝刘表立刘琦为嗣,可每次话到嘴边,都被蔡瑁的人打断。
若刘琮继位,蔡瑁掌权,荆州必倒向孙坚。
届时,他们蒯家怎么办?
“老爷。”
门客匆匆而入:“有客求见。”
蒯越不耐烦地挥手:“不见!”
门客道:“那人说,他叫庞统。”
蒯越一怔,霍然转身:“庞统?庞士元?!”
他快步迎出府门。
庞统正负手站在门外,青衫飘飘,气度从容。
“蒯先生,別来无恙?”庞统拱手笑道。
蒯越连忙还礼,將他请入书房。
二人落座,蒯越也不绕弯子,开门见山:“士元此来,是为荆州之事?”
庞统点头:“正是。”
蒯越苦笑:“丞相派你来,是要荆州归顺朝廷?”
庞统道:“蒯先生是聪明人,统也不兜圈子,北方七州已定,天下大势,尽在丞相掌中,荆州若能在此时归顺,可保满门富贵,若执意对抗,袁绍、韩遂的下场,先生应该清楚。”
蒯越沉默。
庞统继续道:“先生是荆州世家之首,德高望重,若先生肯出面,拥立刘琦公子继位,归顺朝廷,则荆州可保,蒯家可保,丞相说了,刘琦继位后,先生为荆州別驾,总领政务。”
蒯越眼中闪过精光:“丞相当真如此许诺?”
庞统郑重道:“统岂敢妄言?”
蒯越站起身,走到窗前,沉默良久。
窗外,冬日的阳光照在庭院的积雪上,白得刺眼。
“蔡瑁不会坐视不管。”他转过身,看著庞统。
“他手里有兵。”
庞统微微一笑:“兵?先生以为,蔡瑁那些兵,能挡住朝廷的大军?”
蒯越一怔。
庞统站起身,走到他面前,声音不高,却字字清晰:“丞相已命关羽將军在徐州集结兵马,隨时可以南下,只要荆州有变,三日之內,朝廷的大军便可兵临城下。”
他顿了顿,又道:“况且,先生別忘了,益州刘焉已经归顺朝廷,若荆州有变,益州兵顺江而下,与朝廷大军两面夹击,蔡瑁拿什么抵挡?”
蒯越倒吸一口凉气。
他忽然明白了,姬轩辕不是来求荆州的,而是来收荆州的。
他给的不是选择,而是最后通牒。
“士元。”
他缓缓开口:“容我再想想。”