八月。
上谷郡,居庸塞外。
秋高气爽,正是草黄马肥时节。
连绵的汉军边塞营垒,“项”、“冉”、“吕”、“杨”、“靖难”等旌旗在朔风中猎猎作响,一股不同於往年的锐气与躁动,瀰漫在营地上空。
右北平会盟的尘埃勉强落定,乌桓的屈服並未带来北疆真正的寧静,反而像按下了一个更具张力的弹簧。
刘虞凭藉州牧权威与政治手腕,在姬轩辕与公孙瓚的虎视眈眈下,艰难达成了对乌桓的五条章程,將大部分实际利益,尤其是那八千被打散编入各部的乌桓勇士,牢牢抓在了自己手中。
经歷管子城事件与右北平交锋,这位以仁德著称的州牧,终於痛彻地认识到,在这乱象已显的边陲,空有仁义而无强兵为后盾,所谓怀柔不过是一触即碎的幻梦。
他开始有意识地整顿幽州直辖郡兵,提拔嫡系,试图握住那迟来的刀柄。
而姬轩辕,似乎对只分得一千匹战马和小部分乌桓士兵的结果毫不在意,甚至未曾与刘虞再多做爭执。
交割马匹后,他仅在涿郡停留数日,便带著典韦、李存孝,点起四千参杂了乌桓勇士的精锐骑兵,携足粮草器械,一路烟尘直扑上谷前线。
刘宏时间不多了。
他的身体已是江河日下,熬不过明年了。
在这位尚有最后一点权柄、且对自己抱有复杂期待的天子龙驭上宾之前,他必须再拿到一份足够厚重、足够闪耀的军功,作为未来乱世中更高起点的基石。
当然,还有更现实的需求。
麾下这支歷经黄巾、乌桓之战,又装备了全新板甲、横刀、神机弩的骑兵,需要一块足够分量的磨刀石,来淬炼其锋锐,检验其成色。
环顾四周,还有比鲜卑更好的目標吗?
“大哥!”
当姬轩辕的马车在精骑护卫下驶入上谷大营时,得到消息的项羽、冉閔、吕布、杨再兴早已迎出辕门之外。
近两年不见,风霜与战火在这四位兄弟脸上留下了深刻的痕跡。
四人甲冑鲜明,虽经风尘,却精神奕奕,只是看到姬轩辕下车时,眼中都不约而同掠过担忧。
儘管信使早已通报大哥身体大愈,但亲眼见到,仍不免想起当年他病骨支离的模样。
姬轩辕今日未著沉重甲冑,只一袭利於骑乘的玄色劲装,外罩锦袍,脸色红润,目光湛然,虽身形依旧偏於清瘦,但那久病缠身的晦暗之气已一扫而空。
“羽弟,永曾,奉先,宗兴!”姬轩辕快走几步,一手一个,用力拍了拍项羽和冉閔的肩膀,又看向吕布和杨再兴,笑容真挚。
“好!好!都成了顶天立地的大將军了!我在涿郡,日日都能听到你们在北疆的威名!柯最授首,魁头被擒,打得鲜卑不敢南下牧马,壮哉!”
“大哥!”项羽上下打量姬轩辕。
“你……你真的大好了?前线风沙苦寒,战事凶险,你实在不该亲来……”
“是啊大哥,有我们在,定能扫平草原!你坐镇涿郡便是!”冉閔也急忙道。
吕布和杨再兴虽未说话,眼神里也满是关切。
姬轩辕心中暖流涌动,哈哈一笑,张开手臂转了个圈:“无妨,仲景先生和元化先生联手,岂是等閒?如今虽还不能与你们这般万人敌上阵搏杀,但骑马行军已无大碍,我若总躲在后方,岂不闷煞?也该来看看咱们靖难军的儿郎,看看这北疆风光,更重要的是……”
他目光扫过四人:“看看咱们的新刀,利是不利!”
一行人进入中军大帐。
帐內已备好酒食,虽不奢华,却都是实在的牛羊肉和麵饼,更有几坛从涿郡运来的辕台酒。
眾人围坐,边吃边谈,项羽將这两年北疆形势、与鲜卑各部的小规模衝突、己方练兵情况、以及对草原地形的勘探,一一详细道来。
杨再兴最后补充道:“大哥,自上次咱们端了柯最老巢、擒了魁头之后,鲜卑人,尤其是中部和东部的部落,简直成了惊弓之鸟,往日隔三差五就有小股骑兵南下剽掠,如今却缩得紧紧,连边塞三十里內都少见他们的影子,斥候回报,闕居、慕容等部加强了巡逻,部落也往更北或更隱蔽处迁移,咱们想找机会『练兵』,都难寻藉口了。”