楚考烈王在位后期,楚国的局势愈发混乱,一场惊心动魄的权力斗爭正在悄然上演,而这场斗爭的主角,便是春申君黄歇和李园。
楚考烈王一直没有儿子,这可把春申君给愁坏了。要知道,国不可一日无储君,这要是考烈王哪天突然驾崩了,没有继承人,楚国还不得乱成一锅粥啊!於是,春申君到处寻找宜於生子的女人进献给楚王,可找了一大堆,却愣是一个儿子都没生出来。
就在春申君为这事焦头烂额的时候,赵国人李园登场了。这李园,那可是个野心勃勃的傢伙,他本来想把自己的妹妹献给楚王,可听说楚王没有生育能力,心里就犯起了嘀咕:这要是把妹妹送进去,生不出儿子,不得失宠啊?那我不就竹篮打水一场空了!不行,我得另想办法。
李园脑子一转,计上心来,他决定先投靠春申君,成为他的舍人。这舍人说白了,就是在权贵家里当门客,混口饭吃。李园在春申君手下干了一段时间后,找了个藉口请假回家,还故意晚回。回来后,春申君问他为啥迟到,李园就开始编瞎话了:“齐王派人来娶我的妹妹,我和使者喝酒,结果耽误了回来的时间。”春申君一听,来了兴趣,问道:“送过聘礼了吗?”李园回答说:“还没有。”春申君又说:“可以让我见一下令妹吗?”李园心里暗喜,嘴上却说道:“可以的。”於是,李园就把妹妹献给了春申君,这妹妹长得如似玉,春申君一下子就被迷住了,对她宠爱有加。
没过多久,李园的妹妹就有了身孕。李园一看,机会来了,他和妹妹一合计,决定实施一个大胆的计划。李园妹妹找了个机会,对春申君说:“楚王宠信你,就算是亲兄弟也比不上。你当楚国相国都二十多年了,可楚王却没有儿子。等楚王死后,肯定会拥立他的兄弟为王。新王即位,肯定会重用自己的亲信,你还怎么能长久得宠呢?不仅如此,你掌权这么久,难免会得罪楚王的兄弟,要是他们当了王,你可就大祸临头了,还怎么保住你的相国之位和江东封地呢?现在我已经有了你的孩子,別人还不知道。我受你的宠爱时间不长,要是你把我献给楚王,凭藉你的地位,楚王肯定会宠爱我。要是我能生下个儿子,那就是你的儿子当楚王了,整个楚国不就都在你的掌握之中了吗?这可比你面临不可预测的灾祸强多了吧!”
春申君听了,觉得这话太有道理了,简直说到他心坎里去了。他也不想想,这要是被人发现了,那可是灭门之罪啊!可春申君已经被权力冲昏了头脑,根本顾不上那么多了,他觉得这个计划简直天衣无缝,於是就按照李园妹妹说的,把她送到了一个秘密的地方,然后向楚王进献。楚王把李园妹妹召进宫后,对她也是宠爱得不得了。后来,李园妹妹果然生下了一个儿子,这个孩子被立为太子,李园妹妹也被封为王后。李园呢,因为是王后的哥哥,也得到了楚王的重用,开始掌握朝政大权。
李园得势之后,心里却开始不安起来。他担心春申君哪天喝多了,把这个秘密给说出去,那他可就完了。於是,他就开始暗中豢养死士,打算找个机会把春申君给杀了灭口。
公元前 238年,楚考烈王病重,眼看就要不行了。这时候,有个叫朱英的人找到春申君,对他说:“世间有出人意料的福,也有始料不及的祸。现在您处在这变幻莫测的世界里,侍奉著喜怒无常的君主,怎么能没有意想不到的人出现呢?”春申君听了,一头雾水,问道:“什么叫出人意料的福呢?”朱英说:“您当楚国相国二十多年了,虽然名义上是相国,实际上跟楚王没什么两样。您的五个儿子都当上了诸侯的辅相。现在楚王病得很重,隨时可能驾崩,太子又还小。等楚王一死,您就可以辅佐少主,就像伊尹、周公一样,代行国政。等少主长大了,再把政权还给他;要是您不想还,乾脆自己南面称王,把楚国据为己有。这就是出人意料的福啊!”春申君又问:“那什么叫始料不及的祸呢?”朱英回答说:“李园虽然不掌握国政,却是楚王的舅舅。他虽然不是带兵的將领,却暗中豢养死士已经很久了。楚王一死,他肯定会抢先入宫,控制朝政,然后杀了您灭口。这就是始料不及的祸啊!”春申君接著问:“那什么叫意想不到的人呢?”朱英说:“您先任命我为郎中,等楚王驾崩,李园抢先入宫的时候,我就为您把他杀了。我就是那个意想不到的人啊!”
春申君听了朱英的话,却不以为然,他说:“先生您就別操心了,把这事放下吧,別再说了。李园就是个软弱的人,我又对他那么好,他怎么会干出这种事呢?”朱英见春申君不听自己的劝告,知道他大祸临头了,心里害怕被牵连,就赶紧逃走了。
十七天后,楚考烈王驾崩。李园果然抢先入宫,在棘门內埋伏下死士。春申君一进宫,死士们就一拥而上,把他给杀了,还砍下他的头,扔到了棘门外。然后,李园又派人把春申君的全家都给杀了,一个不留。而李园妹妹和春申君生的那个儿子,顺利地继承了王位,这就是楚幽王。
楚幽王在位十年后去世,由於他没有儿子,他的同母弟弟熊犹按照兄终弟及的规则即位,是为楚哀王。可楚哀王的命运也很悲惨,他在位仅仅两个月,就被庶兄负芻发动政变杀害。负芻自立为楚王,这一番宫廷爭斗,让楚国元气大伤,国內局势一片混乱。