因此,我们可能需要与某个行星上的 “蜂巢意识” 生命,或是某个由暴徒控制的世界进行贸易。尤其需要注意的是,对於这样的 “暴徒帝国”,“贸易” 的定义可能非常模糊 ——“把我们想要的东西交出来,否则后果自负”,即便我们通常將其称为 “贡品” 或 “税收”,但从本质上讲,这是否也属於一种 “贸易”?
如果我们与这样的外星物种建立联繫,並主动提出贸易提议,我们可能会以为它们迟迟不回应是在努力理解我们的语言,但实际上,它们可能只是在困惑和恐惧中怀疑这是一个陷阱,不明白我们为何要主动向它们发送 “可供它们掠夺的物品清单”。
不过,这又回到了一个核心问题:外星人真正想要的是什么?毕竟,如果有人袭击你的村庄,要求你交出所有东西,潜台词是 “交出所有我们认为有价值的东西”—— 它们显然不会对运走你农田里的泥土,或是照射在田地上的阳光感兴趣。
太空旅行,尤其是星际旅行,成本极高。那么,在恆星之间运输哪些物品在经济上是可行的?这不仅取决於物品的价值,还取决於运输成本。默认情况下,星际贸易中最有价值的 “商品” 很可能是信息 —— 因为信息可以以光速传播,即便跨越银河系,成本也相对较低。
但什么样的信息会被外星人看重呢?当我们討论人类殖民地之间的星际贸易时,我们可以想当然地认为,信息传输会涵盖从宝贵的科学数据、设备设计图,到亲友信件、艺术娱乐內容等方方面面。外星人可能会对我们的艺术感兴趣,也可能完全不感兴趣;即便感兴趣,这种兴趣也很可能仅限於 “新奇” 层面。不过,公平地说,在高科技的后稀缺文明中,“新奇” 很可能是最珍贵的商品之一。
两个技术水平大致相当的文明,可能有很多科学知识可以相互分享;但如果双方技术水平差距悬殊,那么很可能只有一方渴望获取另一方的科学知识,而另一方则毫无兴趣。古代人类文明拥有许多有价值的知识,但它们在数学和科学领域的见解,显然不属於其中。
许多技术本身也可能缺乏吸引力,尤其是日常设备。如果某个外星物种没有眼睛,或者通过身体不同部位释放带气味的气体来交流,那么它们显然不会对最新款智慧型手机感兴趣。
我个人认为,外星人或未来人类文明很可能像某些高智商的 “囤积者” 一样,热衷於收集各种物品。因此,文明之间很可能存在大规模的 “杂货贸易”—— 交换各种隨机的小玩意儿和 “垃圾”。
在已知物理学规律的限制下,先进文明面临的一个有趣制约是:它们的主要限制因素是如何处理文明產生的废热。因此,只要不需要消耗大量能量、產生大量废热来储存,它们就可以囤积大量物品。一颗行星可能会逐渐变成多层昏暗的 “地下墓穴”,里面堆满了数百万年来收集的古董 —— 因为它们不愿销毁这些物品,甚至对其產生了感情,但它们可能很乐意通过贸易將这些物品交换出去。
这就像如今许多囤积者一样:即使是一把破旧的苍蝇拍,它们也不愿扔掉,总想著 “万一哪天需要换个手柄呢”,但它们却非常愿意將这些物品出售、交换、借出或赠予他人,哪怕是珍贵的东西。
这种 “贸易” 方式与掠夺性的 “暴徒式贸易” 形成了有趣的反差:外星人不会通过胁迫索取物品,反而会开心地將 “珍宝” 丟给你,只是为了清理阁楼和地下室,同时又不必觉得自己 “毁掉了珍贵的东西”。这听起来很有趣,但並非完全不现实。