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崇祯三年五月,北直隶良乡东关镇。
镇子里一片狼藉,除了位于中央的城隍庙以外,其余的房屋几乎都被烧毁了,只留下被熏得乌黑的残垣断壁。这都是几天前一股路过的后金骑兵的杰作,他们没有攻下紧闭城门的良乡城,就将位于东门外的镇子抢掠一空,临走前放了一把火,将其付之一炬,若非那城隍庙是用青砖筑成,又与四周的房屋隔着一大块空地,隔开了火焰,只怕也不能幸免。
城隍庙
“你去一趟县城,禀告县尊我延绥镇勤王兵已经抵达迅地,请其发粮。”大明延绥镇参将杜如虎说到这里,从一旁的木箱里取出一个皮囊,颇有些不舍的掂量了两下,丢到案上:“若是县尊推诿,你便将这些银子与他,一定要把粮食弄来!“
“是!”千总杜国英磕了个头,拿起皮囊,出门跳上战马,踢了两下马肚子,战马嘶鸣了一声,就疾驰而去,很快就消失在杜如虎的视野里。
“哎!”看着自己的族侄远去,杜如虎叹了口气,向外走去进行例行的巡营。沿途只见士兵们三五成群在废墟上翻检,寻找可以作为薪柴的木料,人群中不时发生小规模的殴斗,那是发现了什么值钱的财物。城隍庙外的空地上并列开的十几口大锅里热气腾腾,但细看就会发现锅中翻滚的多是野菜,少见粮食。原来去年十月后金大军从河北遵化、蓟县破口,兵锋直抵北京城下。大明遵化巡抚王元雅被杀,山海关总兵赵率教阵亡,辽东督师袁崇焕论罪下狱,辽东总兵祖大寿领关宁军逃回山海关。情急之下崇祯皇帝发出旨意要求各路督抚火速勤王,身为大明延绥镇游击的杜如虎受命率领一营兵(大约千人)前往京师勤王,一路上粮饷皆缺,到了北直隶地界后情况越来越糟,所到之处多半被后金军抢掠一空,地方官员无不竭力推诿,声称府库空虚,无力供给粮饷。他们已经是连续第三日没有得到补给,士卒们甚至不得不宰杀驼畜和收集野菜果腹,杜国英方才骑走的那匹马已经是营中为数不多的几匹战马之一了。
“将主爷,气氛有点不对,咱们回去吧!“身后的亲兵压低声音说,杜如虎微微的点了点头,他也感觉到周围气氛很不对,他下意识的加快了脚步,向作为自己的行辕的城隍庙走去。
杜如虎回到庙里,解下身上的盔甲,刚刚吃了几口饭,就听到外间人声鼎沸,刚刚站起身就看到十几个士兵冲了进来,一旁亲兵头目赶忙大声喝道:“行辕重地也敢擅闯,都皮痒了吗?“
“罢了!“杜如虎赶忙制止住亲兵头目,他已经从人缝隙里看到外面围得黑压压的人头,现在可不是甩威风的时候,他竭力装出一副若无其事的样子,沉声道:”怎么回事?“
冲进庙里的士兵们为杜如虎的镇定所慑服,嚅嚅喏喏的不敢开口,相互看了几眼,为首那人上前一步道:“禀告将主爷,军中已经断粮三日了,弟兄们实在是熬不住了——“
“我知道了!“杜如虎打断了那士兵的话语:”我已经让杜千总前往良乡县城催粮,应该再过个把时辰就回来了,耽误不了大伙的晚饭。“
在杜如虎的多年积威之下,士兵们没有说话,但杜如虎还是感觉到众人心中的不满情绪,他很清楚自己现在必须做点什么,否则很可能会引起一场兵变。【文学楼】
“来人!“杜如虎低喝了一声,对亲兵下令道:”你去将我那两匹马都杀了,还有拉铳炮的那十几头骡子,都分给将士们!“
“将主,那马可是总兵大人赏给你的——“
“那又如何,快去杀了!“杜如虎下令道,转过脸对那十几个士兵道:”你们都回去吧,晚上粮食必到!“
士兵们被杜如虎的行为所感动,或者说慑服了,都恭顺的退出门外。杜如虎看到外面的人渐渐散开方才松了口气,这时他才感觉到背上凉津津的一片,冷汗将内衣都浸透了。一场眼看就要爆发的兵变总算给对付过去了,现在就要看杜国英是否能在晚饭前把粮食运回来,想到这里,这个经历了数十次生死考验的男人虔诚的跪倒在缺了半个头的城隍神像前,低声祈祷道:“苍天有灵,圣天子护佑,城隍老爷保佑国英能及时把粮食弄回来,熬过了这一关,杜某一定为您重塑金身,若有食言,定当死于万箭之下!“