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楔子
崇祯三年五月,北直隶良乡南关镇。
镇子里一片狼藉,除了位于镇子中央的城隍庙以外,其余的房屋几乎都被烧毁了,目光所及之处满是被烈火熏得乌黑的残垣断壁。这都是一个多月前一股路过的后金骑兵的杰作,他们在抢掠了一番后,放了一把火,若非那城隍庙是用青砖修成,四周又有一片空地,隔开了火焰,只怕也不能幸免
“你去一趟县城,把这袋银子拿去,无论如何一定要把粮食拉回来!”大明延绥镇参将杜如虎将一个皮袋丢到案前,沉重的银袋落在神案上,发出沉闷的声响。
“是!”千总杜国英磕了个头,拿起皮袋,出门跳上战马,踢了两下马肚子,战马嘶鸣了一声,就疾驰而去,很快就消失在杜如虎的视野里。
“哎!”看着自己的族侄远去,杜如虎叹了口气,向外走去进行例行的巡营。只见士兵们三五成群在废墟上翻检,企图找到一些遗留下来的粮食,城隍庙外的空地上并列开的十几口大锅里热气腾腾,但细看就会发现锅中翻滚的多是野菜,少见粮食。原来去年十月后金大军从河北遵化、蓟县破口,兵锋直抵北京城下。大明遵化巡抚王元雅被杀,山海关总兵阵亡。崇祯皇帝惊慌失措,辽东督师袁崇焕论罪下狱,辽东总兵祖大寿领关宁军逃回山海关。情急之下朝廷发出旨意要求各路督抚火速勤王,身为大明延绥镇参将的杜如虎受命率领一营兵(大约千人)前往京师勤王,一路上粮饷皆缺,到了京师地界后情况越来越糟,所到之处多半被后金军抢掠一空,地方官员无不竭力推诿,他们已经是连续第三日没有得到补给,士卒们甚至不得不宰杀牲畜和收集野菜果腹,杜国英方才骑走的那匹马已经是营中为数不多的几匹战马之一了。
“将主爷,气氛有点不对,咱们回去吧!“身后的亲兵压低声音说,杜如虎微微的点了点头,他也感觉到周围气氛很不对,他下意识的加快了脚步,向作为自己的行辕的城隍庙走去。
杜如虎回到庙里,解下身上的盔甲,刚刚吃完了饭,就听到外间人声鼎沸,刚刚站起身就看到外间十几个士兵冲了进来,一旁亲兵头目赶忙大声喝道:“行辕重地也敢擅闯,都皮痒了吗?“
“罢了!“杜如虎赶忙制止住亲兵头目,他已经从人缝隙里看到外面围得黑压压的人头,他竭力装出一副若无其事的样子,沉声道:”怎么回事?“
进来的士兵们可能是为杜如虎的镇定所慑服,嚅嚅喏喏的不敢开口,相互看了几眼,为首那人上前一步道:“禀告将主爷,军中已经断炊三日了,弟兄们实在是熬不住了——“
“我知道了!“杜如虎打断了那士兵的话语:”我已经让杜千总前往良乡县城催粮,应该再过个把时辰就回来了,耽误不了大伙的晚饭。“
在杜如虎的积威下,士兵们没有说话,但杜如虎还是感觉到士兵们心中的不满情绪,他很清楚自己现在必须做点什么,否则很可能会引起一场兵变。
“来人!“杜如虎低喝了一声,对亲兵下令道:”你去将我那两匹马都杀了,还有拉铳炮的那十几头骡子,都分给将士们!“
“将主,那马可是总兵大人赏给你的——“
“那又如何,快去杀了!“杜如虎下令道,转过脸对那十几个士兵道:”你们都回去吧,晚上粮食必到!“