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同一天傍晚,在哈定大厦二十一楼,乔兰瑟特的单身公寓里,帕布利斯曼里欧正在慢条斯理呷着酒。
曼里欧虽然瘦弱矮小又老态龙钟,却身兼基地两项重要职位。他既是市长内阁的外长,又是基地之外各恒星系的“首席教长”,并且拥有“圣粮供给者”、“灵殿主持”等莫测高深却声势惊人的头衔。
这时,他说:“可是市长已经同意你派那个行商去,这才是重点。”
“但这个重点太小,”瑟特说,“不能立刻见效。整个计划还只是最粗浅的谋略而已,因为我们无法预见最后的结果。我们现在这样做,只是以最小的代价等待愿者上钩。”
“的确如此。不过,这位马洛是个相当精明的人。我们拿他做饵,万一瞒不过他怎么办”
“我们非得冒这个险不可。假如真有叛变阴谋,一定跟某些精明的人有牵连。但如果不是内奸干的事,我们仍然需要一个精明的人来查明真相。我会派人好好监视马洛,你的杯子空了。”
“谢谢,我不喝了。”
瑟特自己又倒了一杯,耐心地等着对方从焦虑的沉思中回过神来。
不过,无论这位首席教长在沉思什么,他显然并没有得到结论,因为他突然拼命大叫:“瑟特,你到底在打什么主意”
“曼里欧,是这样的,”瑟特张开薄薄的嘴唇说,“我们正处于另一个谢顿危机中。”
曼里欧张大眼睛瞪着瑟特,然后轻声问:“你怎么知道难道谢顿又在时光穹窿中出现了”
“老朋友,这完全不需要谢顿现身。你仔细想想看,理由其实呼之欲出。自从帝国放弃银河外缘,任由我们自生自灭之后,我们从未遇到任何拥有核能的对手。直到如今,才算是头一次碰上,单单这件事就可说意义重大。但是无独有偶,我们如今还面临七十多年来首度的国内重大政治危机。我认为内外两种危机同时发生,就足以证明谢顿危机又来临了。”
曼里欧眯起眼睛。“假如只是这样,其实还不能算。目前为止,基地总共经历两次谢顿危机,两次都令基地险遭覆亡的命运。如果没有出现这种致命的威胁,其他的情况都不能算第三次危机。”
瑟特始终表现得极有耐心。“威胁已经迫近了。当危机降临后,再笨的人也看得出来。我们对国家能作的真正贡献,是在危机酝酿之际便趁早侦测到。听好,曼里欧,我们正在根据一个计划好的历史在前进。我们知道哈里谢顿已将未来的历史几率算了出来;也知道有朝一日我们将要重建银河帝国;还知道这个伟业需要大约一千年的时间;而且我们更知道,其间我们必然会面临许多危机。
“第一次的危机,发生在基地成立后第五十年,而三十年之后,又发生了第二次危机。如今又过了差不多七十五年,是时候了,曼里欧,是时候了。”
曼里欧不安地摸摸鼻子。“那么,你已经拟定好应付这个危机的计划了”
瑟特点了点头。
“而我,”曼里欧继续说,“也要在这个计划中扮演一角”
瑟特又点点头。“在应付外来的核武威胁之前,我们必须先整顿自己的国家。那些行商”
“哈”首席教长态度转趋强硬,目光也变得更锐利。
“没错,那些行商。他们虽然很有用,但是他们的势力太强了──而且也太难驾驭。他们都是异邦人,没有受过宗教教育。我们一方面将知识交到他们手中,另一方面,却又放弃了对他们最有效的控制手段。”
“假如我们能证明他们叛变”
“假如我们能够证明,那么直接采取行动就够了。但这样说一点意义也没有,即使行商全都无意叛变,仍然是我们这个社会的不安因素。他们不会因为爱国心或宗族的缘故而受我们约束,甚至宗教的威慑也无济于事。自从哈定时代以来,银河外围就尊称基地为神圣行星,可是在行商的世俗式领导下,他们可能很快就会脱离掌控。”
“这点我知道,但有什么补救办法”
“必须及时补救才来得及,在谢顿危机升到顶点前就要赶快行动。否则一旦外有核能武器的威胁,内部又有叛乱发生,那时胜算就太小了。”瑟特放下把弄许久的空酒杯,“这显然是你的责任。”
“我”
“我没有办法。我的职位是市长委派的,没有民意基础。”
“市长”
“不可能指望他。他的性格非常消极,最积极的动作就是推卸责任。假如有某个独立政党兴起,威胁到他的连任,他很可能会甘愿被牵着鼻子走。”
“可是,瑟特,我缺乏实际的从政经验。”
“全包在我身上。曼里欧,这种事谁说得准自塞佛哈定之后,从来没有人兼任首席教长和市长。但说不定现在就要重演了──如果你好好干的话。”