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时光穹窿中挤满了人潮;除了座无虚席之外,后面还满满站了三排。
塞佛哈定看到这么多人,不禁想起哈里谢顿第一次出现时的冷清场面。那是三十年前的事,当时只有六个人在场;其中五位是年老的百科全书编者──现在都作古了,另一个人就是他自己,一位年轻的傀儡市长。也就是那一天,他在约翰李的协助下发动政变,摘除了“傀儡”这个耻辱的头衔。
如今情况完全不同了,一切都不一样了。市议会中每位成员都在等待谢顿的出现。哈定自己仍是市长,但是早已大权在握;自从令安纳克里昂溃不成军之后,他更是深得民心。当他从安纳克里昂带回温尼斯的死讯,以及跟吓坏了的列普德新签的条约时,在欢声雷动中,他赢得市议会一致通过的信任投票。接着他又一鼓作气,迅速跟另外三个王国签订了类似的条约──基地据此所获得的权力,足以永久预防类似安纳克里昂这次的侵略企图。当这些条约签订时,端点星大街小巷都挤满了参加火炬游行的人群。就连哈里谢顿的名字,也从来没有被人欢呼得如此响亮。
哈定撇了撇嘴。当年第一次危机过后,自己也是这么有声望。
在穹窿的另一个角落,赛夫瑟麦克与路易斯玻特正在进行热烈讨论,最近这些事似乎一点也没有令他们气馁。他们照样参加信任投票,并且发表演说公开承认自己的错误,还漂亮地为以前的若干不当言词致歉。他们油腔滑调地为自己辩解,说他们的行为只是遵循判断与良知──然后行动党立刻展开了新的活动。
约翰李碰了碰哈定的袖子,若有深意地指指手表。
哈定抬起头来。“嗨,约翰。你怎么还是这么忧心忡忡又有什么问题”
“五分钟后他就应该出现了,对不对”
“想必没错,上次他就是正午出现的。”
“万一他不出现怎么办”
“你一辈子都要用自己担心的事来烦我吗他不出现就算了。”
约翰皱着眉,缓缓摇了摇头。“万一他不出现,我们又会有麻烦。没有谢顿为我们所做的事背书,瑟麦克会毫无顾忌地卷土重来。他想要彻底兼并四王国,立即扩张基地的版图──必要时不惜采取武力。他已经开始为这个主张活动了。”
“我知道。玩火者即使会因而自焚,也非得玩火不可。而你,约翰,却一定要千方百计自寻烦恼,牺牲生命在所不惜。”
约翰正准备回答,却突然喘不过气来,因为灯光在一瞬间开始转暗。他伸出手臂,指了指占穹窿一半面积的玻璃室,随即瘫坐在椅子上,并发出一声轻叹。
看见玻璃室中出现了影像,哈定不禁把身子挺直──那是一个坐在轮椅上的人今天来到现场的众人,只有他知道几十年前,这个影像第一次出现时的情景。那时他还年轻,影像则是个老人。如今三十年过去了,这个影像毫无变化,哈定自己却垂垂老矣。
影像凝望着正前方,双手抚弄着膝上的一本书。
它开始说话:“我是哈里谢顿”声音苍老而柔和。
穹窿中静得听不到呼吸声,哈里谢顿继续流畅地说下去。“这是我第二次在此出现。当然,我不知道你们当中,是否有人第一次也在场。事实上,光凭感觉,我也无法判断现在有没有人在这里,不过这都没有关系。假如第二次危机已经安然度过,你们就一定会来这里,不可能有例外。倘若你们没有来,那就代表第二次危机不是你们所能应付的。”
他露出动人的笑容。“然而我想不至于,因为我的计算显示,在最初八十年间,本计划不产生重大偏差的几率是984。
“根据我们的计算,你们现在已能控制紧邻基地的几个野蛮王国。第一次危机时,你们是利用势力均衡来防止他们入侵;而第二次,你们则是利用形而上的力量击败形而下的力量。
“然而,我要在这里警告各位,不要过于自信。在这些录像中,我并不想让你们预知任何未来的发展,但我不妨指出,你们现在所获得的只是一个新的平衡不过你们的处境已经比以前好得多了。形而上的力量虽然足以抵挡形而下的力量所发动的攻击,却不足以反过来主动出击。由于地方主义或国家主义等等阻力必然不断成长,形而上的力量无法永远保持优势。我相信,我所说的只是老生常谈。
“对了,你们一定要原谅我说得这么含糊。我现在所用的语汇,顶多只是近似的叙述。但是各位都不了解心理史学的术语和符号,所以我只能尽量用普通的语言解释。
“目前,基地只是来到通往第二银河帝国之路的起点。邻近的诸王国,在人力及资源方面,仍旧胜过你们无数倍。在这些王国外面,是蔓延整个银河的浑沌蛮荒丛林。而在银河的内圈,还有银河帝国的残躯──虽然不断地衰败,势力仍然强大无匹。”
说到这里,哈里谢顿捧起书本打开来,面容转趋庄严。“你们也绝对不能忘记,个基地;它在银河的另一端,在群星的尽头。你们一刻都不能忽视它的存在。各位,在你们面前展开的,是为期九百二十年的计划。端看各位如何面对了”
他将目光垂到书本上,随即消失无踪,室内立刻恢复原来的光亮。在随之而来的一阵嘈杂声中,约翰附在哈定耳旁说:“他没有说什么时候再回来。”
哈定答道:“我知道但是我相信,在你我寿终正寝之前,他绝不会再回来了”