省城的青石板路都比济州城里铺得齐整, 两侧店铺仍旧是比肩而立,招幌高低错落。正午的日头悬在头顶,人声浮荡, 汗气蒸腾,热浪裹着市井气味, 直扑口鼻而来。
街道上人潮如织,推车的小贩吆喝声忽高忽低, 穿插在尘世的喧嚣里;偶尔有敲锣声, 官轿挤开人流缓缓前行。
街角处,一个老乞丐倚着墙根坐着,枯瘦如柴,用一根木棍轻轻敲着破碗,发出“当当”的声响。他的眼珠混浊,无声地向周遭流动的人丛中搜寻着什么。
林凤君停下脚步, 开口问道:“几时靠扇的?”
那乞丐茫然地抬起头看她,她叹了口气, 知道他不是乞丐行里的,大概是失散了的流民。她从腰间摸出一把铜钱。铜钱落入破碗,丁里当啷几声响。乞丐枯瘦的手慌忙捧起碗来,喉结上下滚动,嘶哑地挤出几句:“多谢善人……”
林凤君没有回头,径直走进街边的一间茶楼。她上了二楼的包间, 专注地望着长街尽头靠着衙门的方向。
她看了一会,又在心中盘算, 之前跟布铺老板商量过,丝绢和绸布的价格比济州便宜些。
伙计来了,“客官要点什么?”
“绿豆糕, 山药糕,一壶六安瓜片。”
“二两四钱。”
她吃了一惊,“怎么贵到这地步,难不成是金子做的?”
“金子不至于。”伙计指一指外头的街道,“饥荒年月,能有的吃就不错了,米和糖都不知道翻了几番。我们也是小本经营,客官多体谅。”
林凤君犹豫了一下,“糕点要半份吧。”
伙计摇头:“没有这个卖法。”
“小哥,你真是死脑筋,生意可不能这么做。”她比划着说道,“糕点少一半,价钱也是一半。茶水……茶水还是算了。你看多公道。”
伙计叹了口气,下楼去了。过了一会儿,糕点被端了上来,在盘子里有点发空。林凤君很珍惜地每样吃了一个,又往外头看去。
陈秉正步履匆匆地出现了。相处久了,她还是能够揣测他的心情,成与不成在他脸上不显山露水,可步态却不同。此刻他低着头,肩膀微缩,连影子都显得沉重,一定是在外头碰了壁。
咚咚咚,是他上楼来了,脸上刻意换上了笑容。他一眼看见她面前的半盘点心,故作轻松地说道:“味道不错吧。”
“很好。”她点点头,将茶水递给他。“快喝。”
他一口气灌下去了,林凤君看得心疼起来,早知道不要那么好的茶了,换成茶叶末子他也尝不出来。
陈秉正擦了擦汗,才道:“事情办得还算顺利,布政使司已经答应给我公文。”
“事情一定没那么简单。”她心里想道。
他犹豫了一下,没再往下说,像是怕打扰她吃东西的兴致。她将绿豆糕递给他,两个人慢慢吃着,谁也不做声。
他率先开口道:“我以前在省城府学读过书,当时只顾着用功,好玩的地方知之甚少。不过咱们难得来一趟……”
他把重心放在“咱们”两个字上,她心里一软,“是不是衙门里有人难为你了?”
他错愕了一瞬,“哪里有。”
“说实话。”
陈秉正垂下头去,“参议答应给我签批,却说财政有限,不能拨款。”
林凤君板起脸来,“雇工人也没有不给吃喝的道理。”她想了想,“那人是不是想要别人的孝敬?我听说衙门里办事的,过手没有油水,就万万不肯出力。”
“我如今也学乖了,不是不懂。”他叹了口气,“我带了二百两银票,可是他开出来的条件太高,我不能答应。”
“他要什么?”
“新增的良田,他要四成,挂在族人名下,一应赋税全免。”陈秉正咬着牙道。
她吃了一惊,连带嘴里的糕点都不香了,“你能弹走他吗?”
“不能。”
两个人又沉默了。
“我有个主意。”她压着声音道:“你打听清楚他家住哪里,我晚上偷偷进他家,将他绑票。”
陈秉正浑身一震,“这可万万使不得。”
“放心,我不撕票,就找个附近的民房把他往里头一扔。你假装偶尔路过,将他救了。这样你就是他的大恩人,他对你感恩戴德,要多少给多少。”她掰了一下手指,“或者他儿子,他老婆……”
“不许鲁莽。”他赶紧摆手,“省城的刑名不是吃干饭的。”
“文不行,武也不行……”她嘟囔道,“你们当官的真是水火不侵。”
陈秉正呷了一口茶水,“我可以向大嫂的父亲求助,写一封信过去。不过……他未必肯帮手,书信往来,至少也要二十天。”