济州城内, 夜晚的街道静默如水。忽然传来一阵杂乱的马蹄声,城门口正在巡逻的士兵如临大敌,将长枪高高举起:“什么人?
伴随着卷起的烟尘, 队伍在城门口停下。七八十名彪形大汉穿着不同镖局的衣裳,但都是肌肉虬结, 目光如炬。
为首的镖头拱手作揖:“请求开城门,放我们出城。”
早有人报告陈秉玉, 他走下城楼, 火把的映照下只见众人面色凝重。
士兵喝道:“非军令或是知州手令,一律不得出。”
“我们有急事,求见将军。”
“什么事?”
镖头将林凤君的信递上,陈秉玉立即瞧见了那用墨画成的凤凰,浑身一凛:“这是哪里来的?”
“济安镖局受困在严州,用镖鸽送来的求救信。”
“严重吗?”
“有人受伤。”
他将信细细研读, 字写得很大,笔画斜飞, 每一笔都透着力气,的确像是林凤君的笔迹,“你们要去救援?”
“我们镖行素来讲究信义立身,济州镖局更是要同气连枝,一家有难,便不能袖手旁观。”
陈秉玉皱着眉头:“外面流民有数万人, 你们可有胜算?”
“将军说的是。”镖头回身拱手道:“若各位实在为难,我们绝不勉强。”
众镖师纷纷回应, “江湖中人,义字当头,林家千里迢迢运粮, 若失陷在严州,那便是济州镖行无能,看着兄弟落难不帮忙,以后没脸出去混了。”
“既然会友镖局都去了,我兴隆镖局岂能落后?”
“这是什么意思,我们会友镖局很差吗?”
镖师们你一言我一语,没有一个人退缩。陈秉玉再不犹豫,他将信收到袖子里:“我再加派一百精兵,陪你们一同去。”
镖头十分惊讶,险些以为自己听错了:“江湖事江湖毕,不劳将军挂念。”
陈秉玉不由分说,伸手点了几个亲兵,“早日将粮食运来,济州才能安定,我这个守备也就放心了。”
城门徐徐打开,两支队伍同时策马而出。马蹄铁踏在地上,哒哒的声音混着黄土烟尘,在暗夜中突破雾障。
陈秉玉目送他们离去,转身吩咐亲兵,“将这封信送到济州府衙,越快越好。”
随从接过信,飞马离去。没过多久,他就返回来,“知州大人不在府衙内。”
“他去哪儿了?”
“小的不清楚。”
陈秉玉冷不丁想起自己弟弟那句“可以偷也可以抢”,脊背上顿时透了一股凉气,他摆手道,“再探再报。”
运河上大雾迷漫。一阵巨响之后,何怀远终于看清了前方的障碍。那是一艘中等货船,横在河面上,正在缓缓下沉。
正值大旱,水位极低。河道本就收窄不少,货船一沉,便将前方的路完全堵住了。
几个渔夫模样的年轻人浑身湿透,扯着嗓子叫道:“赔我的船。”
“我跟你拼了!”
他们打量着何怀远,约莫他是个领头的,便冲上来撕扯。清河帮的属下冲上来,将他们拉开,“不许冲撞了我们少东家。”
何怀远心中恼火,喝道:“夜晚行船,为何要横在河中间?”
几个人纷纷叫道,“大雾,我们就开得慢一些,有错吗?”
“你……”
何怀远暗叫一声 “倒霉”,他板着脸道:“知道漕粮是什么吗?是皇粮国税,莫说撞了你的船,便是征用你的船,也是应当应分的。”
“你这人蛮不讲理……我要报官!”
清河帮的人听得笑了,“你们只管去报。”
何怀远心乱如麻,他低声问道:“这种船打捞起来需要多久?”
“不好说,得用几艘大船从两侧拉起来,少则两三天……多则……”那人没敢再说下去。
他向水中望去,船完全沉下去了,只有桅杆的一半露在外头,像是水里生出了一棵笔直的树。渔夫们惶惶然地落下泪来。
何怀远苦笑道:“赔偿事小,运粮事大。咱们返航,试着走陆路上京。”
“少帮主,如今流民遍地,走陆路不太平,怕是也要耽搁。”
何怀远急怒攻心,“那你说怎么办?难不成要飞着上京?”
下属不敢多话,他叫道:“让船只掉头。”
“东家,调头也来不及了。”船夫叫道。