连续三日的快马加鞭,王明远、陈香以及工部派来的罗乾罗大人,总算在第三日的晌午过后,风尘仆仆地赶到了北直隶正定县境内的新法督造河段。
此时已至六月,河滩上无遮无拦的日头已显出毒辣,晒得人皮肉发烫。抬头望去,远处天际堆叠着铅灰色的云团,也预示着一场大雨正在酝酿。
此刻滹沱河水算不上汹涌,但河面宽阔,土黄色的水流裹挟着泥沙,缓慢而有力地向下游淌去。一段明显是新近加固过的堤坝蜿蜒向前,夯土的痕迹还十分清晰,不少民夫正在工吏的吆喝下,进行着后续的收尾工作,空气中也弥漫着泥土和汗水的味道。
工部一同派来的罗乾罗大人是个利落人,一下马便招呼当地河工所的吏员和负责此处工程的几个老工匠过来。一番简单见礼后,罗乾直接切入正题:
“几位,部堂大人对此次试点极为重视,预算数额与先前核算差异巨大,陛下亦在关注。今日我等前来,便是要实地复核各项数据,查明缘由。一切需据实以报,不得有半分隐瞒。” 他语气平和,但目光锐利,自有一股威严。
为首的一位头发花白、脸上沟壑纵横的老工匠连忙躬身,声音带着常年与风沙河水打交道的沙哑:“罗大人放心,小老儿等绝不敢怠慢。此段堤防的加固,桩基、夯土、砌石,皆是严格按照部颁规程及各位大人先前制定的新法图样施工,不敢有丝毫马虎。”
说着,他引着众人走到一段刚刚完成夯土不久的堤身前,从旁边一个年轻工匠手里接过一杆标准的锥探杆。那锥探杆一头是尖锐的锥头,后面连着标有刻度的长杆。
“诸位大人请看,”老工匠示意徒弟稳住杆身,自己则双手握住杆尾,用力将锥探杆一下下垂直砸入新夯的土层中。他动作熟练,每砸一下,都伴随着沉闷的“咚”声,同时观察着杆身下沉的深度和手感。
“夯土密实,入土艰难,手感沉实,依小老儿多年经验,这夯筑质量,应是合乎标准的,甚至比往年一些寻常河工还要结实些。”
罗乾上前几步,蹲下身,用手指捻了捻被锥探带出的少许土屑,又仔细观察了锥探杆入土的刻度,微微颔首:“观其表象,听其声,确与报回文中的记载相符。初步看,夯筑工序本身,似乎并无明显疏漏。”
他说着,目光转向王明远和陈香,“王修撰,陈编修,二位以为如何?”
王明远没有立刻回答,他眉头微蹙,绕着那段堤基走了半圈。老工匠的演示和罗乾的判断,从表面看无懈可击。
若问题不出在夯筑的密实度上,那巨额的超支预算又从何而来?难道真是当初他和陈香基于档案数据的理论计算,与实地复杂的地质水文条件存在难以逾越的鸿沟?
他心中疑窦未消,沉吟片刻,走回马旁,从一侧挂着的行囊里,取出了一件棉布包裹的物事。
这是一杆造型略有不同的锥探杆,长度、粗细与工部标准制式相仿,但锥尖部位却有些异样,在锥尖侧面,极为巧妙地镶嵌了一个细小而锋利的反向弯钩,不仔细看几乎难以察觉。
这物件,是他那晚从杨尚书府上回来后,心绪难平,连夜画了图样,让石柱天不亮就跑去相熟的铁匠铺,花了加急的价钱,央求老铁匠赶制出来的。
工部的标准锥探主要测密实度和均匀性,而这带钩的锥探,在插入和拔出时,却能带出深层土体样本,尤其能钩出那些可能被有意混杂、以次充好的杂质。
“罗大人,”王明远将特制锥探杆递过去,“此物是在下闲暇时琢磨的小玩意儿,锥头带一倒钩,或可更清晰地探查土层内部结构,尤其是……材料结合是否紧密,有无异物混杂。可否劳烦,再用此物,在不同位置试试?”
罗乾接过锥探杆,仔细端详了一下那精巧的倒钩,眼中闪过一丝惊异和赞赏:“王大人竟有如此巧思!此物若好用,可谓明察秋毫,许多内部隐患将无所遁形!”
他立刻将锥探杆交给那老工匠,“按王大人说的,再探一次!”
王明远拿出此物时,眼角余光始终留意着那老工匠的神色。
他心中有个猜测,预算超支的根子,或许不在宏观工艺,而在微观的材料上。若真有人在中饱私囊,在沙土、石灰、乃至关键的黏合材料中掺入粗沙、朽草甚至垃圾以次充好,这特制锥探或许能抓个现行。
然而,那老工匠脸上除了最初一瞬对新鲜工具的好奇外,并无丝毫惊慌或异常,反而也像罗乾一样,啧啧称奇了两句,便依言接过锥探杆,再次用力向土层扎去。
“噗嗤……”锥探杆再次深入。
这一次,因为倒钩的存在,入土时阻力似乎比标准锥探略大一丝。老工匠费力地将锥探杆缓缓拔出,只见锥头和小钩上,带出了更多、更深处的土样。
几双眼睛立刻聚焦在那团泥土上,王明远的心也提到了嗓子眼。
然而,仔细检视下,带出的土样虽然颜色深浅不一,有些许沙粒,但整体来看,仍是较为纯粹的黄土,并未发现预想中大团的杂草、碎布或其他
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