攻打所罗门群岛的关键是制海权,即阻止美军进入所罗门海。
为此,舰队就得前出到珊瑚海。
中国海军的作战计划,正是把舰队派入珊瑚海,在这里寻找赶来的美国舰队决战,然后掩护陆战队与陆军攻打所罗门群岛。
显然,这是一套极为简单的作战计划。
十月十一日,李向龙收到了战区司令部发来的电报,得知美国海军太平洋舰队已经离开了珍珠港。
虽然在此之前,太平洋舰队一直在夏威夷群岛活动,还两次返回珍珠港,但是这次肯定不同,除非美军打算把所罗门群岛拱手让出来,不然就会把舰队派往西南太平洋,寻找中国舰队决战。
道理也很简单,美军守住所罗门群岛的唯一希望就是夺得制海权。
战争爆发的时候,美国在澳大利亚没有驻军。虽然从九月开始,美国就在向澳大利亚运送作战部队,但是到十月初,部署到澳大利亚的美军还不到十万,即便把从菲律宾撤下来的部队算上,也不到二十万。
这些美军,大多部署在澳洲本土。
此外,从菲律宾撤下来的美军士气低落,严重缺乏重装备,根本不可能重返战场,至少短期内办不到。
也就是说,美军根本没有可以用来守卫所罗门群岛的兵力。
当时,部署在所罗门群岛的美军只有不到一万,而且大多数都是在九月份派过去的,且基础设施极为落后。
要知道,在此之前,所罗门群岛由日本控制,而日本根本没有营建这座群岛。
依靠这点兵力,以及不完备的防御设施,美军根本守不住所罗门群岛。可以说,只要中国军队登陆成功,就能占领所罗门群岛。
美军要想守住所罗门群岛,就得把中国军队挡在群岛之外,也就需要制海权。
十月十三日,西南太平洋舰队到达所罗门群岛以北大约五百公里处,李向龙没有急着率领舰队前往所罗门海。
至少,他还不知道美军舰队是否正在赶来。
两天之后,李向龙收到情报,一艘在夏威夷群岛西南活动的远洋潜艇发现了正在高速向澳大利亚航行的舰队,而且观察到了两艘体型巨大的舰队航母与十多艘大型战舰,初步断定为美军太平洋舰队。
次日,李向龙又收到了一份情报。
收到消息后赶去的两艘远洋潜艇都发现了美军太平洋舰队,而且都判明其中有两艘大型舰队航母,其中一艘潜艇还逼近到离美舰不到十公里的地方,通过潜望镜拍下了美军航母的照片,断明是“列克星敦”号与“萨拉托加”号航母。
也就是说,发现的是美军的第一航母大队。
那么,另外两支航母大队呢?
要知道,第二航母大队,即辖“约克城”号与“大黄蜂”号航母战斗群、由斯普鲁恩斯直接指挥的第二航母大队与弗莱彻指挥的第一航母大队同时离开了珍珠港,因此应该也在附近。
问题是,执行侦察任务的远洋潜艇并没发现第二航母大队。
此外,还有第三航母大队。
美国参战的时候,第三航母大队驻扎在圣迭戈海军基地,辖“企业”号与“突击者”号航母战斗群。九月底,第三航母大队就离开了圣迭戈,但是并没前往珍珠港,或者说没有进入珍珠港。
李向龙有理由相信,第三航母大队也正在赶往西南太平洋。
这下,李向龙有点奇怪了。
美军的三支航母大队并没有编在一起,而是分散行动的。难道美军只派了一支航母大队前往西南太平洋,另外两支航母大队都留在夏威夷群岛?
显然,可能性不是很大。
冯承乾在那霸的时候,就与李向龙讨论了各种可能性,而当时李向龙认为,就算美军会加强澳洲的防御,也会优先照顾夏威夷群岛,也就不会把所有航母派往澳大利亚,但是冯承乾并不这么认为。按照冯承乾的判断,如果美军向澳洲增兵,而且打算守卫澳洲,那么就会把所有航母都派过去,特别是在中国海军的战略进攻方向明确之后,美军绝对不会只派部分航母过去。
道理很简单,如果只派两艘、或者四艘航母过去,那比什么都不派还要糟糕。
别忘了,中国海军的六艘舰队航母都处于可用状态,而且编在一起,也肯定会同时开赴西南太平洋。
对初战的美军来说,派部分舰队去西南太平洋,与送死没有任何区别。
显然,美军肯定知道中国海军的行动,也就知道六艘舰队航母都离了那霸港,也就不可能只派两艘、或者四艘航母去西南太平洋。