快马奔至京城外三十里的驿站时,许七安勒住缰绳,胯下的战马早已汗湿重甲,口鼻间喷出的白气在冷风中凝成霜花。灵狐从他怀中探出头,鼻尖急促抽动——空气中除了驿站的烟火气,还夹杂着一缕极淡的、带着腐朽味的黑暗能量,与西域黑风谷的气息截然不同,却更显阴诡。
“大人,驿站里好像没人。”锦衣卫校尉赵虎翻身下马,拔出长刀警惕地靠近驿站大门。木门虚掩着,推开门时发出“吱呀”的刺耳声响,院内散落着打翻的酒坛和桌椅,地上的血迹早已凝固发黑,却不见半个人影。
许七安走进正厅,目光落在墙角的一处刻痕上——那是一个扭曲的“影”字,刻痕周围泛着淡淡的黑气,用指尖触碰时,能感受到一丝若有若无的吸力,仿佛要将人的魂魄抽离。“是‘影巫教’的标记。”他沉声道,此前在西域追查黑暗残余时,曾在一座废弃古堡里见过相同的刻痕,当时随行的方术士说,这是一个专以操控影子为业的邪术教派,早在三百年前就已被灭门,没想到竟还留有余孽。
话音刚落,院外突然传来一阵细碎的脚步声。众人立刻戒备,却见一个衣衫褴褛的孩童从柴房后钻出来,脸上满是惊恐,看到许七安身上的官服,才颤抖着开口:“官……官爷,救救我们!昨天晚上来了一群黑衣人,他们会操控影子,把驿站的人都拖进影子里了!我躲在柴房的缝隙里,才没被发现……”
许七安心中一凛,蹲下身柔声问道:“你看到那些黑衣人往哪个方向去了吗?”
孩童指向京城的方向:“他们说……要去京城找‘合适的容器’,还说……等月圆之夜,就能让‘影主’降临……”
“不好!”许七安猛地站起身,“他们的目标是京城!赵虎,立刻派人快马加鞭前往京城,通知魏大人加强戒备,尤其是皇宫和百姓聚集的市集!”
赵虎领命而去,许七安则带着剩余的锦衣卫和孩童,朝着京城方向疾驰。一路上,他们又遇到了几处被袭击的村落,情况与驿站如出一辙——村民消失无踪,只留下“影”字刻痕和凝固的血迹,连牲畜都被拖进了影子里,整个村落死寂得如同坟墓。
临近京城时,天色已暗,城门处的守卫比往日多了数倍,火把的光芒照亮了城墙上新增的防御工事。魏渊亲自站在城门楼上,看到许七安的身影,立刻让人放下吊桥:“许千户,你可算回来了!京城内已经出现了三起失踪案,失踪者都是住在皇城根下的官员家眷,现场同样有‘影’字刻痕。监正大人正在钦天监推演,说这影巫教的邪术与上古‘影界’有关,若真让他们召唤出‘影主’,整个京城都会被拖进影界,变成一座死城!”
许七安跟着魏渊前往钦天监,一路上看到街道上的百姓都行色匆匆,家家户户都紧闭门窗,巡逻的禁军手持火把,眼神警惕地扫视着四周的阴影——连最寻常的墙角阴影,此刻都像是藏着择人而噬的怪物。
钦天监内,烛火摇曳,监正正站在一张巨大的星图前,手中的桃木剑在星图上划出金色的轨迹,星图上代表“影”的那颗星辰正以肉眼可见的速度变得暗沉。看到许七安进来,监正连忙说道:“许指挥使,你来得正好!根据星象推演,影巫教的祭坛应该设在京城西南的‘废弃戏台’,那里曾是三百年前影巫教的一处据点,地下连通着影界的入口。今夜就是月圆之夜,他们肯定会在那里举行召唤仪式!”
“废弃戏台……”许七安回忆起那处地方,位于京城最繁华的西市附近,因多年前一场大火被烧毁,此后便一直荒废,平日里极少有人靠近,确实是隐藏祭坛的绝佳地点。
“我已经让方术士们准备好了‘破影符’,这种符咒能暂时驱散影界的能量,还能让被拖进影子里的人短暂现身。”监正递过一个布包,里面装满了黄色的符纸,符纸上用朱砂画着复杂的符文,“但影主的力量极强,仅凭破影符恐怕不够。许指挥使,你体内的光明之力能克制黑暗能量,或许也能对影界的能量起到压制作用。”
许七安接过布包,点头道:“事不宜迟,我们现在就出发前往废弃戏台,务必在仪式开始前阻止他们!”
魏渊立刻调派了五百名禁军,与许七安的锦衣卫汇合,朝着废弃戏台的方向进发。夜色渐深,月亮渐渐爬上树梢,银白色的月光洒在街道上,却照不进那些深邃的阴影,反而让阴影显得更加诡异。
废弃戏台外,果然有影巫教的教徒在巡逻。他们穿着黑色的斗篷,脸上蒙着面纱,手中的法杖顶端镶嵌着黑色的宝石,宝石散发着淡淡的黑气,将周围的阴影都引向自己。许七安示意众人隐蔽,然后朝着灵狐使了个眼色。
灵狐会意,悄无声息地绕到巡逻教徒的身后,爪子上泛着白光,猛地一扑,将一名教徒扑倒在地。不等其他教徒反应,许七安和锦衣卫们已如离弦之箭般冲了出去,绣春刀和长刀挥舞间,巡逻的教徒很快就被解决干净。
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戏台的大门紧闭,门板上刻满了“影”字刻痕,黑气从刻痕中渗出,在门板上形成一道
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