残阳如血,泼在青石镇西头的乱葬岗上。
陈九蜷缩在半截断裂的石碑后,冻得发紫的手指死死攥着块发黑的窝头。风卷着纸钱灰扫过脸颊,混着泥土腥味灌入喉咙,他剧烈地咳嗽起来,单薄的粗布衫下,嶙峋的肋骨随着喘息上下起伏。
“咳咳……”
咳声惊起了坟头的几只乌鸦,黑黢黢的影子掠过夕阳,投下转瞬即逝的阴影。陈九下意识地缩了缩脖子,望向镇子的方向——那里炊烟袅袅,隐约能闻到肉包子的香气,与乱葬岗的腐臭格格不入。
他本是镇上张屠户家的帮工,前日给地主家送肉时,不慎摔碎了一挂猪杂。地主家的恶奴没容他分说,一顿拳打脚踢后,丢到这乱葬岗等死。
“活不成了……”陈九舔了舔干裂的嘴唇,窝头渣卡在牙缝里,又涩又硬。他能感觉到生命力正从断了的左腿处流逝,伤口已经发肿,摸上去烫得吓人。
就在这时,一阵极轻微的脚步声自西而来。
陈九猛地抬头,只见昏暗中走来个青衫老者,手里拄着根竹杖,腰间挂着个旧布囊。老者须发皆白,脸上皱纹深得像刀刻,偏偏一双眼睛亮得惊人,仿佛能穿透暮色。
“后生,还有气?”老者走到石碑前,竹杖轻轻点了点地面。
陈九喉咙里发出嗬嗬的声响,想求救,却连张开嘴的力气都快没了。
老者蹲下身,布囊里掏出个小玉瓶,倒出三粒黄豆大小的褐色药丸。药丸刚一取出,就有淡淡的异香散开,陈九闻着那香气,原本昏沉的脑袋竟清醒了几分。
“忍着点。”老者捏开他的嘴,将药丸塞了进去。
药丸入口即化,化作一股暖流顺着喉咙滑下。起初没什么感觉,可片刻后,那暖流竟像活过来一般,顺着经脉四下乱窜。所过之处,原本冻僵的四肢渐渐有了知觉,左腿的剧痛更是翻江倒海,疼得陈九浑身抽搐,冷汗瞬间浸透了衣衫。
“这是‘蕴气丹’,能吊住你的命。”老者看着他痛苦的模样,眼神没有丝毫波澜,“但你这条腿断得蹊跷,骨头茬子逆着生,寻常大夫接不上。”
陈九疼得说不出话,只能死死盯着老者。他这才注意到,老者的竹杖顶端,竟刻着个极其繁复的花纹,像是某种符咒,在暮色中隐隐有微光流转。
“想活?”老者忽然问道。
陈九拼命点头,眼里迸发出强烈的求生欲。他才十五岁,还不想死在这荒坟野地里。
老者指了指乱葬岗深处:“往那边走三里,有棵老槐树,树下有个新坟。坟头第三块砖是活的,里面有个木盒。你把木盒取来给我,我便救你。”
陈九迟疑了。乱葬岗深处是镇上忌讳的地方,据说埋的都是横死的厉鬼,夜里常有哭声。可看着自己肿得像馒头的腿,再想想张屠户家香喷喷的肉汤,他咬了咬牙。
“好……我去。”
老者扶他站起来,又从布囊里拿出根短棍当拐杖:“记住,无论听到什么声音,都别回头。”
陈九点点头,拄着短棍,一瘸一拐地往乱葬岗深处挪去。
越往里走,光线越暗,风里的腐臭味也越浓。地上的坟头越来越密集,不少棺材板都露在外面,有的甚至能看到里面的白骨。
走了约莫一炷香的功夫,果然看到棵老槐树。树长得歪歪扭扭,枝干像鬼爪般伸向天空,树皮上布满了青苔,看着就有些年头了。
树下果然有个新坟,坟头的土还是湿的,插着块简陋的木牌,上面没写名字,只画了个奇怪的符号。
陈九深吸一口气,走到坟头前,开始摸索第三块砖。那砖果然是松动的,他用尽力气一抠,砖就掉了下来,露出个黑漆漆的洞口。
一股阴冷的风从洞里吹出,带着刺骨的寒意。陈九打了个哆嗦,伸手进去摸索,果然摸到个冰凉的木盒。
木盒不大,也就巴掌大小,沉甸甸的,不知道里面装着什么。
就在他将木盒拿出来的瞬间,身后突然传来个女人的哭声。
“我的儿啊……你死得好惨啊……”
哭声凄厉婉转,听得人心里发毛。陈九想起老者的嘱咐,咬着牙没回头,攥紧木盒就往回走。
可那哭声却像长了腿似的,一直跟在他身后,时而在左,时而在右,甚至有几次,他感觉有人的头发拂过了他的脖颈。
“后生,帮我找找我的孩子好不好?他就埋在这附近……”女人的声音带着哀求,近得仿佛就在耳边。
陈九头皮发麻,脚步越来越快,几乎是踉踉跄跄地往前冲。他不敢回头,心里只有一个念头:赶紧回到老者身边。
终于,他看到了那半截石碑,青衫老者依旧站在原地,竹杖在地上轻轻敲着。
“东西拿到了?”老者问道。
陈九把木盒递过去,双腿一软,瘫坐在地上,大口大口地喘着粗气。直到这时,他才发现,自己的后背已经被冷汗湿透,黏糊糊地贴在身上。
老者接过木盒,打开一看,里面装着块巴掌大
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