张鼓峰位于图们江口上游二十多公里的东岸,是一个海拔只有一百五十米左右的高地。站在山顶上,可以清楚地看到苏联的波谢特平原。在天气晴朗的时候,还可以遥望符拉迪沃斯托克附近沙草峰是位于张鼓峰北方二公里多的一个隆起的山峰,其高度略低于张鼓峰。
日本人一直认为张鼓峰和沙草峰是自己的领土,把它划入了珲春县界,他们的主要依据是沙皇俄国时间的边界地图。
然而苏方却不提由俄国参谋部绘制的地图,而主张按珲春界约规定的边境线通过哈桑湖西侧,并认为张鼓峰属于苏联领土。最后,满洲国方面主张边境线在张鼓峰东侧,因此张鼓峰属于满洲国领土,而苏联方面则坚持主张边境线是通过张鼓峰山顶的。
日本陆军当局把保卫满洲国珲春县的任务交给了朝鲜军。这是由于考虑到该县毗邻朝鲜这一地理因素。然而小矶国昭自从1936年3月起就采取了“不向边界不明确的地区派遣兵力”的方针,没有向张鼓峰、沙草峰地区派一兵一卒。
从朝鲜军对苏军动向长期监视的结果看,苏军方面也没向张鼓峰山顶派遣兵力。
最近关东军特种情报机关传过来情报,苏联远东新任命的第五十九国境警备队队长哈巴罗夫斯克向上司发了一封电报,建议:务必向香山洞西侧高地部署兵力。
关东军认为在电报中提出的上述意见应该是是留希科夫逃亡后苏方重新调整部署的一个前兆。于是关东军把上述电报通报给朝鲜方面军、珲春驻军以及珲春特务机关,由这几个部门共同监视张鼓峰地区的苏军活动。
结果不出日本人所料,从7月20日,在张鼓峰山顶就出现了十几名苏联兵,他们在山顶西侧即满洲国一侧的山坡上开始构筑阵地。到7月21日下午,人数已达四十名左右。
小矶国昭昨天才派代表找苏联方面交涉过,要求苏军从张鼓峰迅速撤回。苏联方面答复说:苏军的上述活动是在苏联领土内进行的,因而拒绝了日方的要求。
小矶国昭随后正式通过军方文件向苏军方面提出要求恢复原状,否则产生的一切后果概由苏方负责。但哈巴罗夫斯克却回答说:任何威胁都吓不倒苏联人民。
憋了一肚子火的朝鲜军司令官小矶国昭一边向东京请示,一边命令第十九师团长尾高龟藏中将要做好随时紧急派兵的准备,动员的部队大致有四个中队,山炮炮兵两个大队,野战重炮炮兵一个大队,进一步严密戒备边界地区。
第二天,小矶国昭又对第十九师团长下达命令,要把准备出动的部队集中在图们江西岸地区,并严令,如果向图们江东岸地区(张鼓峰和沙草峰一侧)前进和行使武力,必须按另外下达的命令,不得擅自行动。第十九师团出动部队于7月19日拂晓前在兴庆、阿吾地附近集中完毕。
7月20日,参谋总长闲院宫载仁亲王元帅准备奏请天皇准予使用武力。但是,当他察觉获准行使武力的可能性不大时,就把上奏的计划取消了。以为必定能获准行使武力并以此为基点进行准备的大本营陆军部决定停止使用武力,并把这个决定下达给朝鲜军司令部。
但小矶国昭迟迟不肯下令让在图们江西岸集结完毕的第十九师团部队返回原驻地。