起初,梅丽珊卓只看到草原,绿色的草海在风中起伏。
然后,当马匹继续往前奔跑之时,她注意到了一些不同——不是自然的起伏,而是某种有规律的、大面积的扰动,接著,她看到了顏色:不是草原的绿色,也不是天空的湛蓝,而是无数移动的斑点,褐色、黑色、灰色、白色……那是帐篷的顏色,马匹的顏色,人的顏色。
再然后,声音传来了——不是清晰的话语,而是一种低沉的、持续的嗡鸣,那是数千人同时生活、活动、说话、劳作產生的声音匯聚而成的背景噪音。
那不是一个营地,那是一座移动的城市,帐篷不是几十顶、几百顶,而是数千顶,也许上万顶,密密麻麻地铺展在草原上,占据了整整一片山谷和缓坡,一直延伸到视线所及的远方,帐篷的大小、顏色、形状各异,有的简陋,有的华丽,有的单独矗立,有的成群结队,毫无规划地散布著,形成一种野蛮而充满生命力的混乱。
帐篷之间是无数的人影——男人、女人、孩子,多斯拉克人典型的古铜色皮肤在阳光下闪烁,他们在帐篷间走动,在空地上劳作,在火堆旁交谈,更远处,是马群——不是几十匹、几百匹,而是数以万计的马匹,如同褐色的云海,在专门的牧场上吃草、奔跑、嘶鸣,马群移动时,地面都在微微震颤。
无数的炊烟从营地各处升起,在无风的午后笔直上升,形成一片灰色的烟雾层,悬浮在营地上空,空气中飘来复杂的气味——烤肉的焦香、马粪的腥臊、皮革鞣製的酸味、草药燃烧的烟味、人体汗水的咸味……所有这些混合在一起,形成一种独特而浓烈的“卡拉萨气息”。
而在营地中央,在所有帐篷的簇拥下,一顶巨大的帐篷巍然矗立。
那帐篷的规模堪比一座小型城堡,用最好的白色马皮製成,帐篷周围有一圈明显的空地,咆哮武士们在周围巡逻,显示出主人的权威和地位。
整个卡拉萨就像一头沉睡在草原上的巨兽,缓慢地呼吸著,散发著原始而强大的生命力。
梅丽珊卓屏住了呼吸,即使她来自亚夏,见过瓦兰提斯的宏伟,到过科霍尔的阴森,但眼前这种规模的游牧部落营地,依然带给她前所未有的震撼,这不是文明建造的城市,而是自然生长出来的群落,野蛮、混乱、庞大、充满难以驾驭的力量。
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“拔尔勃確实是多斯拉克海之上最为强大的卡奥之一。”她最终感嘆道,声音里有一丝不易察觉的敬畏,“你確定要离开如此强大的部落?这里有成千上万的战士,有无尽的马匹,有积累了数十年的威望和財富,留在这里,你至少是一个强大的『寇』,未来甚至可能……”
她没有说下去,但意思很明显——未来甚至可能成为这个庞大卡拉萨的卡奥。
维萨戈笑了,那笑声里没有任何犹豫或遗憾,只有一种清晰的决断。
“哈哈,梅丽儿,你不明白,”他摇了摇头,目光扫过那座庞大的营地,眼中没有羡慕,只有一种冷静的评估,“这些日后都是卓戈的,他有这个能力,也有这个欲望去掌管这一切,但我不需要这些。”
他顿了顿,语气变得坚定:
“我不需要数万散漫的蛮子,不需要堆积如山的、很快就会消耗殆尽的战利品,不需要一个完全依赖个人威望和武力维持、一旦首领死去就可能四分五裂的鬆散联盟。”
他的手指向自己的队伍——那些身穿锁子甲、沉默列队的骑兵,那些纪律严明的轻骑,那些虽然衣衫襤褸但眼神中开始有光的奴隶工匠:
“我需要的是遵守纪律的士兵,是能工巧匠,是能够持续生產的工坊,是能够传承的知识,是能够超越个人寿命的制度,我需要的是一个能够真正终结流血纪元、建立新秩序的核心力量。”
他转回头,看著梅丽珊卓,眼中燃烧著那种她越来越熟悉的火焰:
“如果我麾下的部眾继续生活在这个庞大且腐朽的卡拉萨內,如果我每天都得应付父亲的愤怒、老顽固的刁难、传统武士的嘲笑和挑战……我將永远无法实现我的想法,我的战士会被同化,会重新变回只知道掠夺的蛮子;我的改革会被侵蚀,会被视为『年轻人的胡闹』而慢慢被遗忘;我的时间会被浪费在无意义的內斗和妥协上。”
他最后看了一眼远处的卡拉萨,那眼神仿佛在看一个即將被拋弃的旧壳: