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离开宿营地,沿着峡谷边缘的森林绕过死亡雾海,再借着闪光藤的光亮前进不超过半小时,就进入了碎颅丘陵的范围。
顾名思义,这里是一片丘陵地形,占地面积大约三百平方公里。起伏的丘陵或高或矮,丘陵上遍布植被,地面上虽然不像之前那样拥有非常厚实的落叶层,但因为地势的复杂和大量密集的蔓藤横生,让前进变得更加困难。
在碎颅丘陵范围内生活着两千多种动物和昆虫类生物,共同组成了能够自洽的复杂生态结构,在整个地区居于生态结构最顶端的则是一种名为山地猿的群居类猿猴,这种猿类拥有简单的智慧,但又不足以被认为是智慧生灵,所以还是被划归到了魔兽的范畴。它们力气很大,魔法抗‘性’极低,会使用简单的武器,说是武器,其实只是巨大树干经过简单加工制成的粗重木棍,战斗时挥舞着数百公斤的巨木,最喜欢砸碎敌人的头骨,碎颅丘陵这个名字也是因为它们的存在而命名的。
山地猿平时栖息在碎颅丘陵的树上,遇到恶劣天气则躲藏在丘陵内的几个浅‘洞’‘穴’之中。它们总数大约有一千左右,实力并不平均,但总体来说处于青铜阶之上,约有一半的成员属于白银阶魔兽,三十只左右的黄金阶,作为首领的猿王更是拥有黄金高阶的实力,甚至可以使用简单原始的斗气,算是闪光森林里群居型魔兽中最独特而且实力最强的种族之一。
山地猿属于杂食型,采摘植物和捕猎同时进行,攻击‘性’并不很强,即使途经丘陵的时候遭遇到它们,如果不是遭遇狩猎部队,或者说即使遭遇到狩猎部队但它们的族群没有处于非常饥饿的状态的话,也很可能不会受到攻击。
踏上碎颅丘陵的地界,一行十人改变了前进方式。队伍由朵拉和凯瑟琳轮流领头,利用黄金阶骑士远超旁人的身体素质来清除蔓藤打通道路,向导埃拉德依然是跟在领头人的背后,不断指点前进方向,防止‘迷’路的同时以便避开一些不必要的麻烦。夜枭作为队伍的眺望手,长期从树冠上跟随队伍前进,有丰富的野外生存经验的他完全可以适应这一工作,居高临下的观察四周,帮助队伍提供警戒。库兰出身的地鼠最适应这里的环境,习惯了山地生活的他在丘陵地带行动起来迅捷程度和平地没有任何区别,因此负责穿行在队伍之间各处支援。影狼潜伏在凯瑟琳或者朵拉背后的‘阴’影中,随时做好了御敌准备。原本影狼想要潜伏在两侧植物的‘阴’影中跟随队伍前进的,但被潘尼斯阻止了。用潘尼斯的话来说,森林里很多魔兽的探查能力要远高于人类职业者,盗贼的潜行可以瞒过职业者,却很难瞒过魔兽,反而会因为脱离大部队,导致被魔兽单独袭击。剩下的三位施法者,幻狐、薇薇安和丽娜三人,按照惯例一直走在队伍中间,只需要保持好自己的状态即可,完全不需要负担任何工作。至于队伍的断后工作,显然是由潘尼斯负责的,确保没有任何人掉队或偏离方向,确保没有魔兽从背后追踪袭击整个队伍。
“哗啦哗啦”,一阵落石声从队伍前方响起。
“学姐,小心。”朵拉有些担忧的声音随之传来。
在整支队伍的最前面,凯瑟琳一手拿着一把丛林砍刀,一手拽着侧面横生的枝桠,一边劈砍着正面拦路的蔓藤杂草和树枝,一边沿着陡峭的斜坡向上攀登。斜坡上的土质非常松,前进中稍有不慎,就会从陡坡上滑落。刚刚就是凯瑟琳在开路过程中一脚踩碎了浮土滑倒,全靠左手抓着树枝才算稳住身体。
“我没事。”凯瑟琳用力向上爬了几步,重新站稳后才说道:“这里真是难走,进来这么久了才走了多远啊。”
“不熟悉森林的职业者在这里,往往一天全力前进也最多走七八公里而已。”潘尼斯的声音从队伍的最后悠悠传来:“就算最熟悉森林的猎人,一天也不过就是走十五公里左右。埃拉德,你也差不多吧。”
“我最快也就是这个速度,如果实力再强一些,应该还能再快一点。”埃拉德走到现在也开始有些气喘:“不过咱们现在的速度也可以接受了,不到万不得已我也不会走那么快的,把速度控制在一天走十公里就可以了。”
“学姐你休息一会吧。”朵拉越过凯瑟琳:“换我来开路。”
走在最前面开路的人是整支队伍里最辛苦的,从各种方面来说都是这样。从体力方面来说,开路的人不但要为整支队伍提供一条可以容许最低限度正常通行的路径,还要随时预留体力防止各种魔兽正面攻击,负担要比背后的人重几倍。而从心里方面来说,领头的人每一步都面对的是未知,地形、植物、魔兽、事件,所有的一切都是未知的,都需要一步一步探索,而其他人只需要跟随着前进就好,二者之间的区别所带来的心理压力也不能小觑。
而最关键的危险并不是来自于地形或者魔兽,而是来自于开路这种行为本身。很多植物本身就是由被动攻击‘性’的,浑身长满了‘毛’刺,且‘毛’刺多带有强烈的毒‘性’,而很多虫蛇类魔兽更是具有伪装‘性’,在开辟道路的同时,往往一不注意就会踩进它们布下的陷阱之中。比如半小时前,凯瑟琳攀登斜坡的过程中伸手抓住了一根看上去牢固的枝桠,但是实际上这根枝桠是一条灰棕‘色’的毒蛇伪装成的,如果不是凯瑟琳的反应敏锐第一时间把蛇及时抛出,难免会被蛇咬到,到时解毒又要‘浪’费不少时间。