海面上,悬挂着米字旗的英国皇家海军东印度舰队正全速前进,旗舰‘科伦坡’号上,通讯官快步走进小官厅,瞥了一眼正在悠闲喝茶的凯佩尔准将,敬礼禀报道:“将军,舰队已经抵达马六甲海峡外的大小科巴岛。”
凯佩尔是驻东印度和中国区舰队分舰队司令,对于这一带海域,他可说是了如指掌,闻报略微沉吟,便沉声下令,“舰队不必急于进入马六甲海峡,按照编队分为两路.......搜索附近岛屿。”
是不是谨慎过头了?就算附近海面海盗猖獗,也没海盗敢打大英帝国皇家海军舰队的主意!通讯官一楞,连忙道:“遵命,将军。”
凯佩尔掏出烟斗装了一锅烟丝,点燃后吸了几口,然后起身走到悬挂着海图的舱壁前,叼着烟斗看着马六甲海峡,自槟城、马六甲、新加坡三个港口有线电报失联之后,就再没有消息,连船只都没有一艘。
首相巴麦尊,外相克拉兰顿先后来电,着他迅速查明原委,他派出三艘快船前往槟城查探情况,一去半月,音讯全无,他敢肯定,马六甲海峡铁定是出大事了,在远东这片海域,敢动英国的,也唯有清国南洋海军有这个胆子和这个实力了。
虽然他从来没有将清国南洋海军放在眼里,却也清楚,那支舰队不是东印度舰队这二十多艘战舰能抗衡的,但他自信,就算不敌,也能全身而退,他此次的任务只是查明马六甲海峡的上真实情况。
小科巴岛上,看着英军舰队偏离航线分为两个编队分头而行,老魏脸上神情登时变的凝重起来,他沉声下令道:“注意隐蔽,一旦被英国人发现,咱们丢了小命是小事,放跑了这条大鱼才是大事!”
英军舰队没有登陆,只是围绕几个岛屿转了一圈,没发现异常的地方便返回了主航线汇集,再次起航,英军舰队摆出了一字长蛇阵,分为四个编队前进,首尾之间相隔十五海里左右。
槟城,军港,收到电报,汤灶生朗笑道:“好家伙,二十五艘战舰,其中四艘是三级舰,总算是没让咱们白费一番心思。”
陈洪明道:“这支舰队很谨慎,随时做好了逃跑的准备。”
汤灶生笑道:“无妨,这支舰队既然来了,消息也无法再封锁,能吃多少是多少,咱们尽量吃干抹净。”
“必须一网打尽,一艘也不能放过。”陈洪明道:“不能让英国人知道咱们装备了新式火炮。”
槟榔屿升旗山,高高飘扬的依然是米字旗,旗舰‘科伦坡’号甲板上,凯佩尔举着望远镜看了看那面迎风飘扬的米字旗,又向附近海面上扫望,有渔船作业,有商船进出,一片太平景象。
见的这景象,不少知道这次出航任务的海军军官都暗松了口气,是不是太敏感了?或许就是海底电缆断了线。凯佩尔心里却丝毫没放松警惕,槟城的情况很特殊,港口对岸是一座面积不小的岛屿——槟榔屿,从外面根本看不到槟城港口的情况。
出于谨慎,凯佩尔下令,舰队降半帆,在附近游弋等候,着第一编队派了一艘快船进港打探详细情况,眼看着那艘全神戒备的快船转进了港口航道也依然静悄悄的没有动静,舰队官兵都松了口气,就连凯佩尔也暗松了口气,也就在这时,后队的瞭望哨突然发出了敌袭的警报。
一支悬挂着清国海军金龙旗的舰队从后侧全速上驶来,粗略估计,战舰数量足有五六十艘!一瞬间,凯佩尔就反应过来,清国舰队主力根本就不在槟城,而是埋伏在后面,很明显,这是准备将他们一网打尽!
“撤!后队战舰加速向旗舰靠拢!”凯佩尔沉声下令,双方舰队规模虽然悬殊,但五六十艘战舰就想留下他们,也未免太小看他们了,他有信心正面击溃对面这支舰队从容撤离,建军不过才十多年的清国海军在他看来,就跟小孩子一样,压根就没放在眼里。
望山跑死马,在海面上望见对方的帆影要想碰面,也不是一件容易事,英军舰队收拢之后便全速前进,对于前面阻拦的清国舰队,凯佩尔不是很担心,他担心的是后面有追兵,毕竟清国南洋海军舰队有一百多艘战舰。
大半个时辰后,在闻报后面没有追兵之后,凯佩尔放下心来,转而琢磨着,如果清国南洋海军在马六甲海峡只有对面的这支舰队,是不是应该狠狠教训他们一顿,然后再从容撤离。
“报告——。”通讯官进来敬礼禀报道:“前方发现黑点,疑似清国第二支舰队,规模在三十艘左右......前方清国舰队已经放慢航速。”
凯佩尔心里登时一沉,这片海域,这个时间,除了清国的舰队,不会再出现任何国家的舰队,他意识到麻烦了,他再自大,也不会认为自己的舰队能够击败对面三四倍的敌人,天知道后面还有没有清国舰队?
转航,掉头向新加坡?清国舰队一共也就一百多艘战舰,就算还有二三十艘战舰在新加坡拦截,也总比现在的情况要强,不过,很快他就放弃了这个想法,新加坡一带海面狭窄,被前后夹堵,连一拼的机会都没有!而往前冲,至少还有机会赶在清国两支舰队汇合之前各个击破!
半小时后,两支舰队终于对上了,英军舰队通过一系列战术诱导,成功的争取到了有利的局面,只须击退前面的十几艘四五级战舰,舰队就能将清国的主力舰队甩在身后。
就在凯佩尔一脸微笑,为自己的指挥艺术而洋洋自得之时,前方的三艘清国四级舰开炮了,“轰轰轰”接连十多声沉闷的炮声响成一片。
离着上千码的距离就开炮了?英军舰队从军官到士兵都是一脸的冷笑与轻视,英军海军军规严格规定,不允许在四百码距离之外开炮,向清国海军这种在上千码距离开炮,纯粹就是一种懦夫的壮胆行为。
“吁——”炮弹尖锐的呼啸声响起,随即就是一阵猛烈的爆炸声,火光迸现,弹片四溅,硝烟弥漫,水柱腾起,海水四洒,突如其来的变故令所有的英军都有些无所适从,凯佩尔脸色登时苍白到极点,这是——线膛炮?清国海军装备了线膛炮?