回到镇海侯府,易知足才过二门,就见包世臣迎面迎了上来,心知肯定是出了大事,当即放缓脚步,试探着道:“可是湖南战局有了变化?”
目前他最为关心的就是湖南的战局,太平军能否在湖南站住脚,能否吸引朝廷的注意力,对于元奇来说至关重要,太平军自长沙突围之后,被僧格林沁率领的一万八旗新军死死咬住,昼夜不停的追杀,伤亡惨重,他心里着实是为太平军捏着一把汗。
包世臣点了点头,待的易知足屛退左右,他才压低声音道:“太平军一路败退益阳,在沧水铺伏下重兵狙击,一番苦战之下,又乘大雨夜冒险袭营,重创僧格林沁的八旗新军前锋大营,缴获了一批枪支弹药......。”
这可真是天大的转机!大雨夜袭营,大雨夜突围,太平军还真是善于把握机会!易知足不由的暗松了口气,这是好事,如此一来,僧格林沁就不敢追击的太紧,太平军总算能获得一个喘息的机会。
包世臣却是接着道:“沧水铺一战,八旗新军虽败犹荣,是役,太平军西王萧朝贵战死.....。”
萧朝贵战死?易知足不由的一呆,萧朝贵没死在长沙却死在了沧水铺,看来,他终究是没能改变萧朝贵的命运,他连忙问道:“南王冯云山呢?”
“没有提及,想来已随主力进了益阳。”
冯云山没死就好,易知足放下心来,道:“太平军在益阳有何动静?是打算转进湘西?还是挥师常德?”
“都不是。”包世臣沉声道:“翼王石达开已率军向沅江县进发,而且益阳的太平军在收罗船只,他们应该是打算攻占沅江,然后兵分两路,顺沅水和资水下洞庭湖!”
下洞庭?太平军打算做什么?还想着打江宁?易知足登时皱起了眉头,一路缓步回到书房,他依然是琢磨不透太平军的意图,落座后,包世臣缓声道:“一旦太平军下洞庭湖,沿江而下的可能就非常之大,大掌柜须的提早部署.....。”
易知足缓缓点了点头,太平军原本就是顺江而下攻占武昌,然后打下江宁,将江宁定为天京,如今兜了一圈下来,又回到了原来的轨迹不成?真要如此,那也就怪不得元奇,那怕是背负骂名,他也不能容许太平军下江南。
益阳东郊,清军大营。
种种迹象表明太平军极有可能顺水而下洞庭湖,率领八旗新军尾随追击至益阳城下的僧格林沁也有些慌了,他宁可太平军转进湘西常德,也不愿意看到太平军进入洞庭湖,一则八旗新军不善水战,也根本不敢指望荆州水师能剿灭太平军。
再则,太平军进入洞庭湖,则随时随地的威胁着湖南、湖北、江西以及下游的安徽、江苏甚至是浙江这些个大清最为富庶的省份。
“大人。”率领二千楚勇协助追击的江忠源缓声开口道:“发匪攻占沅江,依然可以水陆并进常德,发匪这会不会是声东击西,做出顺水下洞庭的架势,实则却是转进湘西或是常德?”
“即便是声东击西,也不敢冒此风险。”曾国藩沉吟着道:“一旦发匪进入洞庭湖,后果不堪设想。”说着,他看向僧格林沁,道:“还请王爷早做部署,沿江拦截,以杜绝发匪进入洞庭湖!”
“王爷!”江忠源沉声道:“一旦沿江拦截,必然分散兵力,错失追击歼灭发匪的大好机会!”顿了顿,他接着道:“另外,一旦分兵,还会给予发匪各个击破的机会,望大人三思!”
僧格林沁缓缓扫了两人一眼,不得不说,两人说的都有道理,眼下是无法判断发匪的真实意图,一旦判断错误,就会失去先机,失去剿灭发匪的良机。
见他沉吟不语,江忠源缓声道:“大人,眼下发匪犹如丧家之犬,惶惶不可终日,转进湘西山区,是发匪苟延残喘的唯一机会!”
曾国藩对次颇不以为然,但他素来谨慎,况且,他也无法判断发匪究竟会不会进入洞庭湖,当即便索性闭口,反正,该说的已经说,如何决断,最终的还的僧格林沁拿主意。
犹豫了半晌,僧格林沁才开口道:“传令,迅速将发匪情况知会湖广总督徐广缙,着其加强洞庭湖以及长江沿岸城池防务,以免为太平军所乘!另,中午发起攻击,争取一战收复益阳!”
清楚八旗新军的火枪射程远命中率高,太平军在益阳做了充分的准备,城墙上准备了大量的厚木板、棉被、石块、油罐,益阳的城池防御虽然远不及长沙坚固,但八旗新军楞是打了整整两日也没能攻下来,反倒是伤亡不小,天黑之后,不得不悻悻收兵。
次日一早,向荣、和春两部绿营相继赶到,僧格林沁正打算一鼓作气攻下益阳,却是闻报,城内太平军已经兵分两路撤退,一路走陆路连夜撤向沅江,一路天一亮就乘船顺水而下。
僧格林沁又惊又怒,连忙率兵追击,堪堪赶到沅江,却是闻报,太平军大部已顺沅水而下,另一部分则是渡过了沅水。
由大大小小的船只组成的浩浩荡荡的船队顺沅水而下船行甚速,居中一艘大船甲板上,杨秀清愁眉不展的望着两岸的景色,西王萧朝贵战死,对他的威望打击不小,也正是因为这个原因,洪秀全提出走水路下洞庭湖,跳出八旗新军的追击,他才没多加反对。
冯云山缓步踱了过来,与他并排而站,欣赏了一阵两岸景色,见杨秀清一声不吭,便含笑道:“东王闷闷不乐,可是因为改变了既定的撤退路线?”
“下洞庭湖容易,但日后要想溯水而上,怕是没那么容易。”杨秀清闷声道:“下洞庭,是南王的意思罢?”
“天王的意思。”冯云山缓声道:“清妖紧追不放,火枪又厉害非常,咱们伤亡太大,若不及时改走水路,只怕不等咱们到湘西,这队伍就散了。”