见伍秉鉴主动问起购买战舰事宜,易知足略微有些意外,问道:“平湖公想买战舰?”
“两万吨的商船队,一次装载的货物总价值就在百万以上,没有战舰护航,确实难以放心。”伍秉鉴缓声道:“再则,火炮火枪易买,大型战舰却很难买,早些年海盗横行,不少商船队想购买小战舰,却是有银子也买不到,真没想到奥利芬行如此神通广大。”
“奥利芬行有教会背景?”易知足随口问道。
“不太清楚。”伍秉鉴微微摇头道:“不过,奥利芬与在广州的传教士来往密切,他本人应该是教徒。”
略微沉吟,易知足才道:“不是奥利芬神通广大,而是时代变了,随着蒸汽船的发展,蒸汽战船很快就会取代风帆战舰,听说英国、法国、美国都在积极研造蒸汽战舰,风帆战舰如今面临着全面淘汰的局面,他们当然愿意卖给咱们了。”
“蒸汽战舰?”伍秉鉴大为诧异,盯着易知足道:“如此机密的事情,知足是如何知道的?”
“猜的”易知足说着一笑。
伍秉鉴却不相信他是猜的,追问道:“如何猜的?”
“这不难猜。”易知足含笑道:“只须看看法国和美国最近几年有多少新的风帆战舰下水便可知道,法国战败之后不甘心,必然会大力发展海军,而美国海岸线长,为求自保,也必须大力发展海军,这两国最近几年下水的风帆战舰数量都少,还不足以说明问题?”
如此推断,确实有些道理,但未免有些武断,伍秉鉴也不想争辩,道:“如此说来,知足是不赞成购买风帆战舰了?”
“十年八年之内,风帆战舰怕是淘汰不了,而且就算淘汰,也可作为训练战舰用。”易知足缓声道:“晚辈担心三点,一是银子,战舰太贵,四艘战舰就要一百万元,再一个是战舰买回来之后没有港口停靠,日常的养护维修,火炮弹药的补给这些都跟不上,还有一个则是人手,一艘战舰需要三四百人,人手跟不上。
晚辈认为,应该缓上几年,等商船队培训出足够的人手之后,再买战舰,那时风帆战舰的价格也应该便宜不少。”
默然半晌,伍秉鉴轻叹了一声,道:“知足虑的不无道理,不过老夫今年已经六十有九,可不想慢慢等,风帆战舰在西洋或许面临淘汰,在大清却仍然是一等一的利器。
银子你无须担心,四艘战舰,老夫负责三艘,至于停靠港口,养护补给,有银子都不是问题,人手,可以招募,亦可从美国聘请退役海军官兵。”
伍秉鉴为何如此急于求成?这可不象他行事的风格,易知足暗自纳闷,却也不好多问,毕竟有四艘战舰对他来说是件好事,呷了口茶,易知足才道:“既是如此,那咱们没有必要购买新战舰,可以购买下水十年之内的二手战舰,一则价格便宜不少,二则明年就能交付。”
“这主意好,你跟他们谈谈。”伍秉鉴颌首道:“提前一年训练也好,战舰终究是要控制在自己人手里才安心。”
午宴在一点正式开始,伍家有着丰富的接待外商的经验,宴席菜肴中西合璧,不仅丰盛而且符合众人口味,不过,众人的注意力都不在菜肴上面,宴席开始不久,易知足便开始详细的询问蒸汽机在各个行业的运用情况,以及各个行业出现了哪些新的机器。
对于第一次工业革命,易知足知道的极为有限,只知道是从纺织业开始,标志就是蒸汽机的广泛运用,火车和蒸汽船他是知道的,其他可就不清楚了。
一众美商很是关注易知足提及和询问的行业,自然是想了解他对那些行业那些方面有兴趣,但易知足从纺织到采煤、冶金、交通、机械制造、武器制造等等行业都问的十分详细,似乎对所有的行业都有着极大的兴趣。
遗憾的是,一众美商知道的并不多,很多都只是听说过,没有亲眼见过,更说不出机器的用途,这让易知足有些失望,见这情形,奥利芬开口道:“易先生对新兴的工业似乎有着浓厚的兴趣,可听闻过益智会?我想,易先生的这些问题,益智会的一些会员可能会知道一些。”
益智会?这是个什么组织?怎么从来没听说起过?略微沉吟,易知足才道:“这是广州外商成立的一个组织?”
“对。”奥利芬道:“这是一个以传播西方实用知识为目的的组织,又叫在华实用知识传播会,会员并不多,只有八十三人,益智会发行刊物《东西洋考每月统计传》,这是专门针对华人阅读的中文月刊,内有不少天文学、动物学、植物学、矿物学、动力学、机械学方面的知识。”