李摘月此次出行, 队伍说大不大,说小不小。除了苏铮然这个师弟和尉迟萱这个借口“相看郎君”的半个孙辈,半路还加入了孙元白和孙芳绿这对活宝兄妹。这两人火急火燎地非要跟着, 美其名曰在长安待烦了,想出去游历一番,增长见闻。
但李摘月心里门儿清,这俩家伙纯粹是被华原老家那边催婚催得快要疯了,听说他们亲娘即将亲自驾临长安,进行“终极逼婚”, 两人急得嘴角起泡,这两日灌了不少降火的凉茶。所以一听说李摘月要去顺阳,那眼睛亮得跟饿狼见了肉似的,恨不得立刻插翅飞离长安这个是非之地。
果然, 古今中外, 无论身份职业, 催婚永远是悬在年轻人头顶的一把利剑, 让人闻风丧胆, 避之不及。
听苏铮然私下透露, 尉迟萱此次随行,倒也并非完全借口,家中确实为她相看了一位邓陵籍的士子,此行也存了让她亲眼瞧瞧, 自行判断的意思。
李摘月对此深表认同, 婚姻大事,关乎一生幸福,确实要慎之又慎,亲眼见过, 总比光听媒妁之言来得靠谱。
从长安到顺阳,若走官道驿路,快马加鞭也需十日有余。李摘月一行人并不急于赶路,中途还特意绕道去了洛阳一趟,在城外的乾元观住了两日,倒也清净。不过他们此行全程微服,并未表明真实身份,对外只宣称是长安出来的富家子弟,结伴往顺阳访友游玩。
初离洛阳时,虽不及长安的盛世繁华,却也商铺林立,车马往来,行人脸上尚有几分红润。然而,越是往南,景象便越发不同。
官道两旁的村落渐渐显得破败,田野虽已见新绿,但那绿色却透着一股无力感,仿佛挣扎着从贫瘠的土地里冒出来。沿途所见百姓,大多面有菜色,衣衫褴褛,与这万物复苏的春日格格不入。
四月初九,天气难得放晴,天空澄澈如洗,透着一股干净的蓝。李摘月一行人抵达了与顺阳郡相邻的邓陵县境内,她顺便派人先行一步,给池子陵送去了一封报平安兼告知行程的信函。
马车行驶在略显颠簸的土路上,李摘月掀开车帘向外望去。不远处,一个村庄孤零零地矗立在田野之间。
田里的麦苗已然返青,葱绿一片,本该是充满希望的景象,可那村庄却是一片破败萧条,低矮的土坯房歪歪扭扭,生机勃勃的田野与死气沉沉的村落形成了极其鲜明而刺眼的对比。
李摘月微微蹙眉,此时正是春耕农忙时节,田间地头应该满是忙碌的身影才对,可她放眼望去,却只见零星几个农人,大多没精打采地蹲在田埂上,或是在村口晒太阳,脸上不见丝毫劳作的热情,反而写满了愁苦与麻木。去年河南道确实发生了蝗灾和旱灾,难道直到现在,民生还未恢复?
她的目光不经意间扫过村口一棵虬枝盘错的老槐树下,不由得定住了。那里瘫坐着一对母子,母亲年纪不大,鬓发枯燥杂乱,满脸憔悴。她怀里搂着一个约莫四五岁的孩童,那孩子瘦得脱了形,真正的皮包骨头,小脸蜡黄,手里紧紧攥着半块被啃咬得满是口水痕迹的、粗糙的树皮。
那妇人见李摘月这行衣着光鲜的人马望过来,黯淡的眼中骤然迸发出一丝微弱的光亮,仿佛抓住了最后一根救命稻草。她挣扎着想要跪起来,却因为虚弱而踉跄了一下,最终只能半趴着,用膝盖向前挪动了两步,不住地磕头,声音嘶哑而凄惶:“贵人!行行好!给点吃的吧……求求您了!孩子……孩子已经三天没吃上一口像样的东西了……求您发发慈悲!”
李摘月只觉得心口像是被一柄重锤狠狠砸中,闷痛得几乎喘不过气来。她尚未开口,身旁护卫首领秦猛已是脸色阴沉,对一名手下使了个眼色。那护卫立刻从随身的行囊里取出两块干硬的炊饼,快步上前,递到了那妇人手中。
妇人颤抖着接过那两块在她眼中如同山珍海味般的炊饼,浑浊的泪水瞬间汹涌而出。她甚至来不及道谢,慌忙掰下一小块,小心翼翼地塞到孩子嘴里。那孩子仿佛本能般,立刻用尽全身力气狼吞虎咽起来,因为吃得太急,一下子被噎住,小脸憋得通红,剧烈地咳嗽起来。
“慢点!慢点吃!都是你的……阿娘不饿,不跟你抢……” 妇人一边哽咽着安抚孩子,一边徒劳地替他拍着背。
苍鸣见状,默默解下自己腰间的水壶,走上前递了过去。
妇人抬起泪眼,连声道谢,用身旁一个缺了口的破陶碗接了少许清水,小心翼翼地、一点点地喂给孩子。
看着孩子喉咙滚动,终于将饼咽下,气息平顺了些,李摘月才沉声开口,眉头紧锁:“你们这光景……村里的里正,或是同宗的族人,难道就不接济一下吗?”
乡里乡亲,总该有些守望相助才是,难道是因为家中男丁没了,被人吃了绝户?
妇人闻言,一边继续喂孩子喝水,一边抹着泪摇头:“贵人您误会了……不是里正和乡亲们心狠,是这年头,大家的日子都差不多啊!我们孤儿寡母,没个壮劳力,更是艰难。旁人自家都顾不过来,哪还有余力接济我们?只能靠自己硬熬着……”
苍鸣看了看不远处寂静得过分的村子,追问道:“你的意思是……你们整个村子的人,都和你家一样,吃不上饭?”