炮声骤起时,雾气已浓至极致。
远山轮廓尽失,近水波光朦胧,天地间一片苍茫,仿佛被一只无形巨手抹去了界限。
街上的火势仍然熊熊,但已无人驻足观望。
百姓们提桶近前,才发现烧起来的不过是事先备好的杂物与废弃的窝棚,四周还泾渭分明地划出了防火带,绝无蔓延之虞。
每堆火焰旁,都有水龙局的人严阵以待,神情肃穆。
他们安抚百姓道,这一切都是闻人知府的安排,请大家勿要惊慌,有序归家。
然而,大多数百姓并不是傻瓜。
稍加观察,便能察觉出异样——水龙局的人满面凝重,身披软甲,实在不寻常。
百姓们面面相觑,心中隐隐猜想,事情怕是要不好了。
就在此时,炮声响了。
无需多言,老百姓们仿佛受惊的小鸟,纷纷逃回家中,动作娴熟地关门闭户,吹熄灯烛,家中的老人、孩童被匆匆唤醒,家中的细软、食物被迅速打包,分散藏于灶洞、水井、菜缸、墙缝等处。
一只小黄狗趁乱溜出门来觅食,嗅出了顺着雾气缓缓流来的硝烟气息,顿时毛发倒竖,对着码头方向狂吠起来。
身后的大门猛地开启了一条缝隙。
它的主人拿了个隔夜的冷馒头塞住狗嘴,悄无声息地把狗抱进了门去。
一双双眼睛顺着门缝窗隙,恐慌不安地望向外面。
炮声的来源清晰可辨——正是码头方向。
全城在瞬间苏醒了过来,然而却又陷入了一种诡异的静谧,唯有雾气在街道上无声地横溢流淌。
突然,整齐有力的跑步声,打破了这片死寂。
百姓们的心还没来得及提到嗓子眼,便辨认出了那脚步声的主人。
——府兵!
上百名府兵分作十队,步伐整齐划一,带领衙役沿街铺开人手,两人一组,牢牢把住了各处关口要道。
一名年轻府兵手持兵刃,心中正反复演练着与倭寇狭路相逢时,自己要如何与其肉搏血战。
在他壮怀激烈、杀气腾腾时,一旁人家的窗户“吱呀”一声开了。
他猛然回头,绷着脸厉声呵斥:“藏好!不许乱跑!不许问东问西!……对了,一会儿听见外面闹腾,就当没听见!”
探出头的是个小媳妇打扮的年轻女人,被他疾言厉色的模样吓得缩了缩脖子。
短暂的不安过后,她轻声问道:“饭吃没吃过呀?”
年轻府兵一怔,一时语塞。
不等年轻府兵回话,一包芝麻烧饼就从窗口径直飞了出来,直落进了他怀里。
紧接着,窗户“啪”地一声关上了。
街上,类似的场景接连上演。
不少窗户悄然打开,扔出些食物、衣裳,或者是一把还算锋利的菜刀、一柄劈柴用的斧头。
不等府兵们反应过来,百姓们就迅速关好了窗户,仿佛什么事都没发生过。
年轻府兵抱着尚有余温的烧饼,怔怔地站了一会儿,忽然发现,自己先前的浮想联翩竟已消弭无踪。
他如同一杆红缨枪,笔直地立在原地,目光炯炯地盯着雾色深处,心中再无旁骛。
与此同时,牧嘉志纵马而行,马前悬挂着一盏风灯,扬鞭驰骋于长街之上。
雾气漫卷起他的衣袂。
他每到一处,只需扬鞭在空中抽出一个响亮鞭花,附近的府兵便立时高声鼓噪起来。
城中火光依旧,四处骚动不止,奔逃声、呵斥声此起彼伏。
正如深水席太郎所愿,桐州府已成了一座“乱城”。
深水席太郎行至港口,目光所及之处,唯有火光与浓烟。
两艘停泊在港口的船被烈火吞噬,船身烧得焦黑,露出了形态狰狞的龙骨。
原本四下忙碌的码头小工们早不知逃往何方。
而那座曾悬挂着示警铜钟的高台,此刻被炸得支离破碎,铜钟想必早已坠入海中了。
远处城内传来隐隐约约的狂呼滥叫,深水席太郎听得入耳,心中压抑已久的情绪终于得以释放。
待确认过他曾停留过的迎宾茶楼已经进入火炮射程,他便意气风发地挥起右手的红色牙旗,示意各船下锚,并迅速放下百艘舢板小船。
五人一组,舟楫如飞,直扑残破的码头而去。
确认先头部队陆续登岸后,席爷再一挥左手的蓝色牙旗,命令装填弹药,准备火炮齐射。
他一向谨慎,深知先头部队冲锋之前,再来一轮火炮洗地,方能确保万无一失。
而随着他旗势下落,一声尖锐的啸叫划破长空。
一道火光如流星般,剖开了潮湿的雾气,朝他们头顶袭来!
深水席太郎的瞳孔骤然收缩——
轰!!