温特斯怎么也没想到,卡曼口中的“瑞德兄弟”居然是这样一个沧桑的老头。
老人家的须发间已经找不见一丝黑色,皮肤也松弛了下来,像是耷拉在骨头上。
因为年纪太大,不可避免的骨质流失让他的身躯略显佝偻,但隐藏在皱纹中的一双眼睛却依然是亮晶晶的。
这位托钵修士身着粗布灰袍,气定神闲地打量着狼镇镇公所和两位公职人员,倒仿佛他才是此地的主人一般。
在这个老人面前,吉拉德、谢尔盖都只能算是小伙子。卡曼称呼他为“瑞德兄弟”,但实际上人家的岁数给他当曾祖父也是绰绰有余。
“老先生,您今年多少岁了”温特斯客气地询问道。考虑到老人普遍听力有碍,他特意提高了七分音量:“七十八十”
“阁下请放心,我还不至于老到耳背。”瑞德修士哈哈大笑着说:“实不相瞒,老朽今年已经九十五啦”
卡曼神父也解释道:“瑞德兄弟六十岁之后才被祝圣。他立誓成为托钵修士,虽然已经九十五岁高龄也仍在云游布道。”
“九十五我这是见到活圣人了吗”五十有四的吉拉德大吃一惊,赶紧把自己的椅子搬给老修士:“老人家请坐,您看起来倒是年轻”
瑞德修士倒也不客气,大大方方地坐了下来。
九十五岁的托钵修士让温特斯也十分震惊,但他却注意到了另外一处异常:老人说话时有一种别扭的口音,听起来就像是在用另一种语言模仿着通用语的发音。
“瑞德修士你不是塞纳斯人吧”温特斯的眉心皱了起来。
老修士微笑着回答:“不,不是。”
“你是赛利卡人来自东方的东方之人”
“阁下倒是渊博。”老修士笑容可掬地说:“少有人能看出我来自赛利卡,大部分人即便认出我不是塞纳斯人,也都以为我是从东方来的撒拉森人。”
果然温特斯心想。
对于这片大陆上塞纳斯人或是帝国人而言,“东方人”一般指代的是近东的撒拉森人,“东方”自然也是指现今弗莱曼帝国的领土。
而东方的东方、季风航线的折返点、香料、丝绸和瓷器的土地、极东之地,在地理学者口中被称为远东。
不过这个时代大部分人弄不清东方和远东的分别,他们也不需要这些知识。除了学者,只有商人才知道在远东还有另一个强大的帝国。
对于其他人而言,远东的赛利卡人和近东的撒拉森人没什么区别。
但从托钵修士进门的那一刻起,温特斯就觉得这老头是远东人。
虽然相貌这东西千人千面,但不同地域的人们五官都有微妙的差别。哪怕说不明白差别在何处,也能通过直觉辨认出来。
可托钵修士实在是太老了,松弛的皮肤、层叠的皱纹、沉淀的色素掩盖了异邦人的外貌特征。
因此在洞察力没那么敏锐的人眼中,瑞德修士只不过是一个口音奇怪的老头罢了。
“这没什么,我只是在维内塔见过一些从远东来的赛利卡商人。”温特斯没有接受恭维,反倒觉得这老头愈加可疑:“我倒是很好奇,一个赛利卡人怎么领了公教的圣职难道教会已经传播到远东了吗”
“哦,这说起来可就话长了,从头开始说恐怕三天三夜也讲不完。”老托钵修士捋着长须,笑眯眯地说:“我是在罗德岛皈依、领受圣职并被祝圣。至于一个赛利卡人为什么当了公教托钵修士我也不明白,大抵是主上的安排吧。”
温特斯还想继续追问,但却被吉拉德打断了。
“您您是从世界最东边来的”老杜萨克的态度变得敬畏而恭谨。
“某种意义上来说的话。”托钵修士轻抚须髯,微笑着说:“是的。”
吉拉德的神情愈发恭敬,就差亲吻托钵修士的衣角了:“您您是活圣人”
“不是。”
看着老杜萨克膝盖打弯的模样,温特斯简直气不打一处来。
他咳了两声,不冷不热地问老神棍:“我之前以为卡曼说的瑞德兄弟是年轻人,您都九十五岁了,还要来给我当抄写员吗”
“什么”吉拉德一下就急了,他跳起来嚷嚷道:“咋能让瑞德修士当抄写员呢”
“米切尔先生,请稍安勿躁。”托钵修士对吉拉德挥了挥手,老杜萨克立刻就像驯服的小狗一样安静了下来。
紧接着,瑞德修士神色自若地说:“我就是来应聘抄写员的。今年我就打算在狼镇过冬啦,所以想找一份能养活自己的活计。”
“您怎么能干抄写员的活,请您到我家来。我愿意供养您,到什么时候都行。”吉拉德急切地说。
“米切尔先生,我是托钵修士。”瑞德微笑着摇了摇头:“我曾立誓清贫,不劳动则不得食,我是不会接受别人白白供养的。”
吉拉德听了这话神情更加感动,他甚至不由自主跪倒在地托起托钵修士的衣角放在唇边,眼眶泛红,就差当场哭出来了。
温特斯看到这一幕,只感觉一阵恶寒,不由自主翻了个白眼,他心想:“好嘛,现在这老神棍哪怕让米切尔先生跳崖恐怕他也会毫不犹豫地跳下去。”
看着眼前的老神棍,温特斯更是愈发厌烦,他话里带刺地问:“瑞德修士,抄写员的活很繁重,恐怕您一个老人干不了吧”
“请放心蒙塔涅先生。别看老朽岁数大,脑子还清明,手也还能用。”托钵修士的笑容愈发慈祥和蔼:“抄写文卷、算钱记账,不在话下;内外医术、疑难杂症,在下都有所心得;弥撒告解、施洗祝福,是我的本职工作;哪怕是驱魔解梦、卜卦看相,老朽也略知一二”
老托钵修士滔滔不绝、绕口令一般的贯口把一旁的温特斯和吉拉德都听呆了。
瑞德修士越说,吉拉德的态度就越恭敬谦卑。
但温特斯越听,却越觉得眼前的老神棍根本就不像神职人员,反倒像是江湖骗子一般的人物。
温特斯狐疑地看向卡曼司铎,年轻的神父则用一个尴尬的微笑回应。
温特斯和卡曼相对无言,吉拉德虔诚聆听,老托钵修士捻须微笑,镇公所内一时间陷入了沉默。
房门突然被推开,惊慌失措的杂货商再一次带来了坏消息:“大人烽火又有烽火烧起来了”
“烽火”吉拉德又惊又怒:“昨天那群狼怕是饿疯了吧还敢来”
“我去看看怎么回事。”温特斯立刻取出火枪和弹药,甚至来不及告辞便跑向后院去牵马。
吉拉德米切尔则留在镇公所里接待瑞德修士和卡曼神父。
跨上红鬃的温特斯直到跑出镇中心才意识到有些不对劲狼烟升起的方向是杜萨村。
老谢尔盖把温特斯领到了公共牧场,小马倌安格鲁正跪在一具马尸旁伤心地哭着。
看到青色的鬃毛,温特斯辨认出了草地上的马尸。
是特勒青,那匹神骏的青马,马群的领袖、父亲和保护者。
“应该是今天清晨的时候,那凶兽闯进来把特勒青弄死拖进了林子。”谢尔盖失去了平日里的笑容,面色阴郁地说:“小钩子早上起来发现少了匹马就喊我们去找。等找到的时候,马肚子都被掏空了。”
“安格鲁”温特斯下马走到小马倌身边:“看到是什么了吗”
小马倌抹着眼泪摇了摇头。
看到小马倌跪在马尸旁止不住的抽泣,温特斯抓着衣领把他从地上拽了起来:“别哭了是男子汉就别哭这事不怪你,但你要把流眼泪的力气拿去报仇”
用袖子给小马倌擦了擦眼泪,回到马背上的温特斯问谢尔盖:“还有别的伤亡吗”
“罗斯托夫家的小儿子和尤什卡家的闺女也不见了。”老谢尔盖的神情更加阴郁:“罗斯托夫那醉鬼到最后也没发现儿子昨晚偷跑出去了那俩孩子平时就总在一起厮混,也不定是出事”
这个时候还敢去树林里野战
温特斯又急又气:“什么时候跑出去的有人看到他们往哪去了吗”
“没有。”谢尔盖闷声摇了摇头。
“马尸在哪发现的”
“村南林子里。”
“叫上所有杜萨克,跟我走”
不需要任何动员,杜萨克们的愤怒和震惊已经到了极点,所以还能骑得动马的男人不分老幼,全数牵出战马、提着长矛和猎枪在村广场集结。
在杜萨克们眼中自己才是捕食者,才是提供援助和保护的一方。
没有人想到杜萨村会被袭击杜萨克们根本就不会有这种想法,杜萨村甚至连烽火都没有准备。
也是这种盲目自大的情绪让杜萨村疏于防范,让年轻人敢在这个时候去林间幽会。
现在说什么都晚了。
派出骑手通知吉拉德并召集其他四个村子的民兵队后,温特斯带领着近百名杜萨克进入林地,三人一组拉网式寻找失踪的男女和野兽的踪迹。
在幽深晦暗的原始森林中,骑手们在各自的视野范围内仔细地寻找,低下头便在枝叶间隐去了身影。
众人用木棍、长矛敲打树干,震慑野兽的同时也用这个方式确定同伴的距离。
温特斯和猎人拉尔夫以及谢尔盖一组。
看到温特斯阴沉的脸色,拉尔夫谨慎地劝解道:“大人,请不必太担心,那两个孩子大概不会有事,可能只是玩疯了忘记回家。”
“为什么”
“因为野兽很少为了杀戮而杀戮。”猎人小心翼翼地解释道:“猛兽吃饱后哪怕丢一只兔子到它们面前,它们也不会理睬。那东西是饱餐一顿后才舍弃马尸,除非被激怒否则应该不会主动攻击人。”
老谢尔盖听了猎人的话后神色缓和了一些。
老头把手里的棍子狠狠砸在树干上,恼火地说:“先是狼,后是这东西,怎么这些恶兽都好像发了疯一样往林子外面跑”
拉尔夫想了想,缓缓答道:“最大的可能是吃不饱,除非尝过人血,否则再凶恶的野兽也怕人。再就是猛兽都有领地范围,如果有更凶恶的家伙夺走了领地,那原来的猛兽就只能逃跑。我觉得那群狼很可能就是被我们在找的那东西从林子赶出来的。”
温特斯心神一动,问猎人:“你是说野兽的领地会像骨牌那样一个推倒一个”
“我不是那个意思,要是狼被熊赶进另一只熊的地盘,它还是打不过熊。”拉尔夫抓着头发苦恼地说:“我也说不明白唉,这片原始森林的秘密太多了,我其实什么都不知道。”
“嗨有什么好想的就是狼灾罢了猛兽伤人哪个地方没有”谢尔盖撇了撇嘴,不屑地说:“难不成还能是有人把林子的兔子、獐子都打光了,搞得狼熊没东西吃才跑出来”
猎人刚想说什么,从林地深处看不见的地方传来的喊声:“这里在这里”
三人立刻朝着声音的方向靠拢。
一名杜萨克发现了挂在灌木上的碎布还有血迹。
顺着血迹,众人找到了尸体。
两具尸体。
一具大致完整的男尸,颈部以上被咬断,头颅已经不知道去了哪里。
还有一具看不出是男是女,甚至已经无法被称为是“尸体”的尸体。
因为只剩下了两条腿,其他部分都被扯碎了,脏器和碎肉像下雨一样被甩在林地间。
罗斯托夫悲痛欲绝,死死抱着小儿子冰冷的身躯不肯撒手。这个常年酗酒的男人第一次恢复了清醒,却是经历丧子之痛。
女孩的父亲看到这一幕,直接昏死了过去。
谢尔盖攥紧了拳头,恶狠狠地看着拉尔夫。
老头没说话,但猎人不会误解那个眼神:“你不是说不会出事吗你不是这样说的吗”
拉尔夫检查了两具遗体后,艰难地开口:“那凶兽应该是先拖走了女娃,男娃想要救人于是追了过来,最后也被凶兽咬死。”
分散搜索的杜萨克们听到消息,纷纷赶了过来。人们聚拢在遗骸周围,两条年轻的生命就这样消逝了,留下的只有无尽的悲痛与愤怒。
“留几个人帮家属把遗体送回去。”温特斯压抑着情绪,重新跨上了马背:“其他人,跟我追”