康熙三十三年,山东蝗灾。
七月里,济南、东昌、兖州三府,蝗虫遮天蔽日地来,像一片移动的黑云,落在哪里,哪里的庄稼就只剩光杆。官府组织人力扑打,设坛祭神,都不顶用。到了八月,饥民开始流窜,有的往南,有的往北。
摹形司里,张砚从邸报上看到这些消息时,并没太在意。天灾年年有,不是旱就是涝,不是蝗就是雹。他已经习惯了从文字里看人间的苦难,隔着一层纸,再惨也像戏。
八月廿三,吴良把他叫到跟前,桌上摊着山东巡抚的密奏。
“看看这个。”
张砚拿起密奏。是山东巡抚李炜八月初十发出的,说东昌府聊城县,有“奸民”假借朱三太子名号聚众,煽动饥民抢粮。已派兵围剿,擒获为首者三人,俱称“朱三太子”。
“三个?”张砚抬头。
“嗯。”吴良手指在桌上敲了敲,“都说是朱三太子。一个在城南粥厂煽动抢粮,一个在城隍庙讲劫富济贫,还有一个……在县衙门口喊冤,说自己是前明皇子,要见知县。”
张砚觉得荒诞。同一个县,同一天,冒出三个朱三太子。
“是巧合?还是有人故意?”
“不管是不是故意,这事不能放任。”吴良说,“山东离京近,饥民又多,万一闹起来,不好收拾。朝廷的意思是,要快刀斩乱麻。”
“怎么斩?”
吴良从抽屉里取出三份卷宗,推过来。“咱们的人,也该动动了。”
张砚翻开卷宗。是三份“副本”的档案,编号分别是戊字二十三号、戊字二十四号、戊字二十五号。都是今年春天新成的,还没来得及派过任务。
“把他们放出去?”张砚问。
“嗯。放去聊城。”吴良说,“三个都放。让他们去接触那三个朱三太子,摸清底细,搅乱局面,给官兵创造机会。”
张砚明白了。这是以假乱真,用摹形司的副本,去对付民间自发的冒充者。让真的假的混在一起,分不清谁是谁,官府才好一网打尽。
“可三个副本……会不会互相干扰?”他问。
“要的就是干扰。”吴良笑了笑,“水浑了,才好摸鱼。”
九月初一,三个副本从摹形司出发。张砚没见到他们出发的样子,只听说是一早从后门走的,各走各的路,装扮成不同身份:一个扮行商,一个扮游方郎中,一个扮投亲的秀才。
九月初十,山东的消息陆续传回。
第一个消息:聊城那三个“朱三太子”,都被关进了县衙大牢。但他们各说各的,互不承认,都咬定自己才是真的。知县审得头疼,上报府衙。
第二个消息:戊字二十三号(行商)到了聊城,在城南一家客栈住下,开始接触饥民中“有想法”的人,暗示自己“上头有人”,可以带他们干大事。
第三个消息:戊字二十四号(郎中)在城隍庙附近摆摊,免费给饥民看病,趁机宣扬“真龙未死,早晚复位”。
第四个消息:戊字二十五号(秀才)直接去了县学,找那些穷书生谈诗论文,偶尔“不慎”流露出前朝遗民的家国情怀。
张砚每天整理这些消息,写成简报,交给吴良。吴良看得很仔细,不时用朱笔批注:
“二十三号进展顺利,可加码。”
“二十四号太露,需收敛。”
“二十五号切入点佳,继续。”
九月廿五,事情起了变化。
山东来的密报说,聊城大牢里那三个“朱三太子”,突然开始互相指认。一个说另一个是“清廷走狗”,一个说第三个是“江湖骗子”,第三个说前两个都是“冒牌货”。吵得不可开交,连狱卒都懒得管。
与此同时,城里的三个副本,也开始察觉到彼此的存在。
戊字二十三号(行商)报告:“城内似有同道,言行可疑,疑为官府细作。”
戊字二十四号(郎中)报告:“遇一商人,暗中笼络饥民,恐是同行,需警惕。”
戊字二十五号(秀才)报告:“书生聚会中,有人言谈间试探前朝事,或为同类,或为陷阱。”
张砚看着这些报告,觉得像在看一场荒诞的戏。三个被派去搅局的副本,现在互相怀疑,互相试探,都以为对方是敌人,却不知道他们其实是同一边的。
他把报告交给吴良。吴良看了,没说话,只是提笔写了道命令:“令三人暂勿接触,各司其职,待命。”
命令传去山东。但三天后,新的报告来了——三个副本,还是碰上了。
是在城隍庙的庙会上。那天是十月初一,聊城有庙会,饥民、商贩、闲人都聚在那儿。三个副本不约而同都去了:二十三号去打探消息,二十四号去义诊,二十五号去“偶遇”书生。
结果在庙会上,三个人打了个照面。
报告是二十三号先送回的:“庙会见二人,一郎中一秀才,皆可疑。郎中义诊时,与饥民言‘真龙’,秀才与书生谈‘气节’
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