薛崇年不知洛明浦与贺洺真私下达成的约定,再一次会审无疾而终后,他还兀自表演着苦恼,两人却撂下他,直奔宫中告状去了。
严寒时节,顺元帝上朝的次数愈发稀少,大半时日他都歇在寝宫里,由珍贵妃贴身照料,休养生息。
他明显感觉到自己的精力在一日日流逝,手中的权力也若有若无的松动。
所以沈徵推行海运之际,他不得不将另外两个儿子锁在后罩房里,只盼着他们能安分些,不要再生波澜。
如今朝廷上不太平,前两日通政司递来折子,说有暴民在民间聚众闹事,唱着低俗粗鄙的顺口溜,直言朝廷要轻纵温琢偏好男色之罪,戏谑上下惩罪不公。
通政司起初将闹事之人抓捕杖责,未曾想转日便收到数位生员、耋老联名写下的请愿书,恳求天听“崇正黜邪,敦风厉俗”。
通政使深知此事非同小可,不敢耽搁,连忙呈报给皇上。
顺元帝为此心内挣扎两日,迟迟未曾批复,连觉也睡不安稳。
寝宫内,温暖的炭盆不时跳出火星,珍贵妃手持银匙,搅着碗中温热的松茸玉蚌羹,吹至不烫口才递到顺元帝唇边。
顺元帝尚未开口,殿门外便传来小太监压低的声音:“陛下,贺洺真与洛明浦两位大人有要事求见。”
顺元帝猛地掀开眼皮,抬手推开珍贵妃的羹匙,挣扎着半直起身子:“是温晚山的案子审出结果了?”
那一瞬间,他自己也说不清,想要的究竟是哪种结果。
刘荃连忙上前,双膝跪地,小心翼翼替顺元帝套上软底龙靴。
顺元帝说:“令他二人在清凉殿候着。”
穿戴整齐,裹上厚厚的貂皮暖帽,顺元帝在刘荃的搀扶下缓步去往清凉殿。临行前,他对珍贵妃道:“你先回宫去吧。”
珍贵妃满心想要探听个虚实,却不敢在顺元帝神色严肃时纠缠,只得遗憾地退了下去。
刚踏入清凉殿,顺元帝尚未落座,洛明浦便“噗通”一声跪了下去,痛心疾首道:“皇上,臣无能!臣请来了汪六吉掌柜与大儒廖宗磬当庭核验《晚山赋》,又找来当年客栈掌柜质证,其所言与谢尚书供词一一契合!然铁证在前,温琢仍一味抵赖,拒不伏罪,薛崇年更是多方阻挠,曲意袒护,以致此案迁延二十余日,相持不下,竟难定谳!臣不能勘破此案,正其罪愆,深负陛下隆恩与信任!”
说罢,他双手高高托举着一沓供词,呈递到顺元帝面前。
顺元帝眉头紧蹙。
贺洺真也随之跪倒,正声道:“陛下,臣要弹劾本案主审薛崇年!其任主审以来,屡次敷衍鞫案,推诿塞责,动辄托词案中疑点繁冗,迁延会审之期,且数次称病,轻慢同僚,对温琢曲意袒护,显有徇私之嫌!臣身为御史,查核洛大人断案流程周正无失,此案铁证确凿,依律当由主审官具疏申请刑讯,然薛崇年却执意拒请,致使此案久拖不决!臣食君之禄,当为天子分忧,为天下持公允,今恳请陛下圣裁,更换本案主审,准依律施刑讯,以彰朝纲公道!”
顺元帝命刘荃取过那沓供词,费力戴上叆叇(眼镜),粗粗翻阅一遍,随后阖上双眼,殿内一时陷入死寂。
洛明浦见顺元帝神色挣扎,连忙膝行两步,又道:“臣斗胆,听闻民间已滋杂谣,妄议朝廷公道,耋老生员无不愤懑,皆斥龙阳之孽,秽我清规!如今舆情恳切,此等冶容惑众,玷污衣冠之辈,与妖孽何异——”
“住口!”顺元帝突然面色一沉,厉声喝断了洛明浦的诋毁之词。
洛明浦倏地噤声,双目圆睁,一颗心悬到了嗓子眼,屏息观察帝王的脸色。
他不明白,自己不过贬损温琢容颜几句,皇上因何发怒。
顺元帝的手臂在微微颤抖,死死攥着御座扶手,松弛的颈间竟绷起道道青筋。
洛明浦这番话如同回光返照,令他恨不能忍。
他曾扑跪在康贞帝脚下,惶惶发抖,痛哭流涕:“父皇,不是他勾引我!他没有勾引我!他什么都不懂,他甚至不知阴阳之别,一切都是我教他的,是我一时疏忽!他是冰壶玉尺,澄澈无瑕,是我最信赖之人,儿臣求您——”
可康贞帝依旧冷漠地命人将他拉开,面上没有一丝动容,只斥道:“你眼目污浊,不识妖孽。”
刘长柏居高临下,俯视着躺倒在地、宛若一滩烂泥的他,恨铁不成钢道:“殿下起来,不要令君父寒心。严治男风之弊,本为威慑万民,纵使有时处置未合情理,甚至不免冤屈无辜,为护皇权威重,亦需肃清异见。前朝为此已流尽鲜血,枉殒无数,如今殿下怎可因一己私欲,便妄想翻覆铁律,折损祖宗威严?以少数人之血,浇灭天下僭越之念,使皇权无可置喙,此乃殿下必担之重任。臣劝殿下早明事理,肩承社稷大责,告慰兄长在天之灵,不负列祖列宗之望。”
当晚,他再也控制不住,冲出景王府,闯入寮房别院,抱住应星落绝望悲鸣:“我护不住你了,我护不住你了!”
应星落只是眨着一双茫然的眼睛,轻轻替他拭去泪水。
那双眼睛,是最后留下的印记,他此生再也不能忘怀。
长恨此身非我有……长恨此身非我有……
顺元帝仿佛一瞬间被抽干了所有力气,疲惫不堪。