皇城根下的早市像被打翻的辣椒罐,热闹得冒热气。挑着担子的小贩沿街叫卖,“二荆条便宜卖喽”“线椒刚摘的” 的吆喝声此起彼伏,混着油条摊的香气和豆腐脑的咸鲜,在青石板路上滚出老远。最惹眼的是街角那家辣椒摊,红的、绿的、长的、圆的辣椒堆成小山,摊主是个穿蓝布褂子的胖大妈,嗓门比扩音喇叭还响:“都来看都来瞧!四川来的七星椒,辣得你跳脚,香得你淌哈喇子!”
苏晓晓穿着身素色布裙,混在人群里像个普通的官家小姐,手里还拎着个竹篮,里面装着刚买的黄瓜和番茄。芦花鸡蹲在她肩头,金牌子被布包着,只露出个小角,却依旧不安分,时不时伸头啄啄旁边小贩的糖葫芦,惹得人家直笑:“姑娘,你这鸡成精了,还知道吃糖?”
“它啊,就这点出息。” 苏晓晓笑着按住芦花鸡,眼睛却瞟向辣椒摊的胖大妈 —— 这是太后昨天特意提的 “自己人”,说有重要消息要传,接头暗号是 “要二荆条还是线椒”,答 “要带土的七星椒” 就算对上了。
正想上前,就见个穿青衫的书生挤到摊前,指着线椒问:“大妈,这线椒辣不辣?我想做辣椒酱。”
胖大妈手往围裙上一擦,拿起根线椒在他眼前晃:“小伙子眼光不错!这线椒看着不起眼,辣劲能窜到天灵盖,做酱得加两瓣蒜,不然压不住那股冲劲 —— 要多少?”
书生刚说 “来两斤”,就见胖大妈突然提高嗓门:“两斤哪够?做酱得用二荆条打底,线椒提味,再掺点小米辣,那才叫香!我给你搭点二荆条,算你便宜点!” 她说着往秤盘里扔了把二荆条,手指在秤杆上敲了三下,声音透着股不寻常的强调。
苏晓晓心里一动。二荆条、线椒、小米辣,这三种辣椒混在一起,正是太后宫里密信的暗号,代表 “有内鬼活动”。而敲秤杆三下,应该是说 “在御膳房附近”。
书生付了钱,拎着辣椒刚要走,芦花鸡突然扑棱着翅膀飞过去,用嘴啄他的布包,金牌子 “叮” 地撞在包上。书生吓得一抖,包角散开,掉出个油纸包,里面滚出几颗黑色的药丸,闻着有股硫磺味 —— 和金蛋碎片遇热时的味道一模一样!
“哎哟!这啥呀?” 胖大妈眼疾手快,一脚踩住药丸,嗓门大得像打雷,“小伙子,你包里揣这玩意儿干啥?是想药老鼠还是药人啊?”
周围的人瞬间围了上来,指指点点。书生脸涨得通红,慌忙去捡,却被胖大妈按住手:“别急着捡啊,这药丸看着眼熟,前阵子有个太监来买辣椒,包里也掉出这玩意儿,说是太医院的‘驱虫药’—— 你也是宫里的?”
这话像颗辣椒籽掉进热油里,炸得书生脸色惨白。他使劲挣开手,推开人群就跑,连辣椒都忘了拿。胖大妈对着他的背影啐了口:“跑啥?心里没鬼怕啥?” 转头却对苏晓晓挤了挤眼,低声说:“姑娘,要买七星椒?跟我来后头挑,带土的新鲜。”
辣椒摊后头有个小棚子,堆着些装辣椒的空筐。胖大妈掀开最底下的筐,里面铺着层油纸,放着个辣椒形状的瓷瓶:“太后让我给你的,说里面是‘椒芽’的行踪记录。昨儿个夜里,有人往御膳房的辣椒库里扔这黑色药丸,被我瞧见了,看背影像个厨子,左手背上有块疤。”
苏晓晓打开瓷瓶,里面是卷纸条,上面用炭笔写着几行字:“椒芽近日频繁接触南洋商人,在城西破庙交易,时间多在亥时,交易物为红色布包。” 字迹歪歪扭扭,像用左手写的,末尾还画了个小小的辣椒,是太后的私人标记。
“红色布包?” 苏晓晓皱眉,“会不会是辣椒秘方?”
“不好说。” 胖大妈往棚外看了看,压低声音,“我还听说,御膳房新来的那个老周,天天往菜市场跑,专买甜椒馅包子,说是给‘生病的同乡’带的 —— 可我问遍了附近的药铺,没人见过他说的‘同乡’。”
苏晓晓心里咯噔一下。甜椒馅包子,正是小禄子在卧底日记里记的 “椒芽最爱”,看来这老周果然有问题!她刚想再问,就见胖大妈突然对着棚外喊:“王掌柜,你那黄瓜咋卖?给我来两根!”
一个卖黄瓜的老汉应着过来,眼神却往苏晓晓的竹篮里瞟。胖大妈拿起根黄瓜,用指甲在上面划了三道,又放回筐里:“太贵了,不买了。”
这是紧急暗号,代表 “有人跟踪”。苏晓晓赶紧把纸条塞进袖袋,拎起竹篮说:“大妈,七星椒我不要了,钱放这儿。”
“哎,好嘞!” 胖大妈接过钱,往她篮子里塞了把香菜,“送你的,炒鸡蛋香得很!” 香菜底下,藏着张画着地图的小纸条,标着城西破庙的位置。
刚走出没几步,就感觉有人在身后跟着。苏晓晓故意拐进条窄巷,芦花鸡突然回头,对着巷口 “咯咯” 叫,金牌子的响声在巷子里格外清晰。她趁机回头一看,是个穿短打的汉子,腰间鼓鼓囊囊的,像是藏着刀。
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“姑娘,借过。” 汉子低着头想往前走,芦花鸡突然扑过
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