四川考察队的行辕院里,辣椒串在廊下挂成了红帘子,风一吹哗啦作响,像无数个小鞭炮在倒计时。苏晓晓蹲在灶台前,正帮王师傅熬最后一锅牛油底料 —— 明天一早就得启程回京城,这锅底料是特意给当地老农们留的,里面掺了新培育的抗病害种子,得交代清楚用法。
“娘娘,您看这油温成不成?” 王师傅举着长勺,额头的汗珠子滚进锅里,溅起串小油花。他这半个月晒得像块老腊肉,胳膊上还留着被辣椒叶划的红痕,却笑得比谁都欢,“这次带回去的新苗样本,保准能让御膳房的火锅再上三个台阶!”
苏晓晓往锅里撒了把魔鬼辣碎,辣气瞬间腾起来,呛得她直揉眼睛:“成了成了,再熬就糊了。对了,那包从南洋人住处搜来的种子,你验出什么没?”
提到这个,王师傅的脸沉了沉:“邪门得很!那种子看着像辣椒,泡在水里却冒出蓝汪汪的沫子,我让老农试过,种下去长出来的苗带着刺,结的果子苦得能毒死老鼠 —— 八成是想替换咱们的好品种。”
正说着,芦花鸡突然 “咯咯” 叫着从院外冲进来,脖子上的双金牌叮铃乱响,嘴里还叼着片撕碎的丝绸,上面绣着半个蛇形标记 —— 和之前在四川港口看到的南洋船徽一模一样。
“又发现了?” 苏晓晓接过丝绸,指尖捻着上面的金线,“这东西在粮仓附近找到的?”
芦花鸡使劲点头,扑棱着翅膀往粮仓方向飞。苏晓晓跟着过去,只见粮仓的墙角有个新挖的小洞,洞里塞着个油纸包,打开一看,是张地图,上面用朱砂圈着回京的路线,每个驿站旁都画着个小蛇,显然是南洋人的追踪标记。
“他们要跟着咱们回京。” 苏晓晓把地图往灶台上一拍,绿裙摆在牛油锅里溅起的油星子上扫过,“看来是盯上咱们带的辣椒样本了。”
王师傅往灶膛里添了把柴,火光在他脸上跳:“要不咱们绕路走?从山路回,让他们追不上。”
“绕路?” 苏晓晓笑了,拿起块刚炸好的辣椒酥扔进嘴里,辣得直吸气,“正好让他们跟着,到了京城地界,咱们的人一围,正好把这群蛇崽子一锅端。”
入夜后,行辕里的灯亮到半夜。苏晓晓趴在桌前整理考察笔记,从辣椒减产的调查报告到南洋人的活动轨迹,记了满满三大本,最后一页画着个大大的问号 —— 关于 “怪病” 的源头,始终没找到确凿证据,只在病苗根部发现过类似硫磺的粉末。
“到底是谁在背后搞鬼呢?” 她敲着笔杆嘟囔,芦花鸡蹲在旁边的砚台上,用爪子蘸着墨汁在纸上画圈,活像个也在思考的小参谋。
突然,鸡脖子一伸,金牌子 “当啷” 掉在桌上,紧接着扑棱着翅膀往鸡窝冲,还回头对着苏晓晓叫,嗓子里发出 “咯咯” 的急声,像是有什么大事。
“怎么了?” 苏晓晓跟着过去,只见芦花鸡蹲在铺着干草的鸡窝里,浑身羽毛炸开,肚子底下隐隐露出点金光。没等她看仔细,就见这鸡猛地一使劲,“噗通” 一声,一个圆滚滚的东西落在草堆里,滚出半尺远。
是个蛋!可这蛋通体金黄,像用融化的金子浇成的,表面还泛着珍珠似的光泽,比普通鸡蛋大一圈,上面布满细密的花纹,凑近了看,竟像无数个小辣椒串在一起。
“我的娘哎!” 跟过来的王师傅手里的铜勺 “哐当” 掉在地上,眼睛瞪得像铜铃,“这、这是金蛋?芦花鸡下了个金蛋?”
苏晓晓捡起金蛋,入手沉甸甸的,不像石头,倒像某种金属,却带着温温的热度。她用指甲轻轻刮了刮,没掉漆,也没露出别的颜色,确实是实心的 “金蛋”。
“它什么时候开始孵蛋的?” 苏晓晓摸着芦花鸡的背,这鸡正得意地挺着胸脯,用翅膀护着金蛋,活像护着什么稀世珍宝。
王师傅拍着大腿想起来了:“前儿个它总往山里跑,回来就往鸡窝里叼干草,我还以为它闹着玩呢!敢情是在孵蛋!可这鸡是公是母啊?怎么会下蛋?”
这问题问住了所有人。芦花鸡进宫一年多,谁也没在意过它的性别,只当是只特别肥的公鸡。现在看来,这鸡不仅会下蛋,还下了个金蛋,简直比宫里的秘闻还离奇。
“管它公母呢。” 苏晓晓把金蛋对着油灯照了照,里面隐约有个黑影,像裹着什么东西,“这蛋不一般,你看这花纹,和南洋人船上的蛇形标记边缘一模一样。”
她突然想起在辣椒基地搜到的密信,上面写着 “金卵现世,即是归期”,当时以为是暗号,现在看来,说的就是这个金蛋!
“难道这蛋是南洋人搞的鬼?” 王师傅搓着手,急得直转圈,“他们是不是给芦花鸡喂了什么东西,让它下这种蛋?”
芦花鸡像是听懂了,对着王师傅 “咯咯” 叫,还啄了啄他的裤腿,然后叼来苏晓晓的考察笔记,用嘴翻开画着蛇形标记的那页,再用爪子拍了拍金蛋。
“它是说,这蛋和南洋人有关。” 苏晓晓突然明白,“说不定这蛋里藏着他们的秘密,被芦花鸡啄来了。”
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