次日。
征蛮劲旅驻扎的营地,军司刁整正在与几名统军商议剿蛮良策,走哪条近路才能避开已知的山蛮部落,尽快到达湖阳县城。
他们中间置有一个小型沙盘,上面是泥土捏的山丘分布,以及碎树叶渣子铺就的湖泊走向,插一根树棍的位置,代表他们现在处的营地,搁一块小石子的位置,代表被蛮兵重重围困的湖阳县城。
刁整右侧身形精瘦之人,是桐柏山防戍营的戍副武官张义,他熟知南阳郡的地形,才能险之又险寻到征蛮之师的兵营。
刁整左侧十分壮硕的武将,姓李名神,是七兵尚书李崇的从弟。李神在先帝时期就从军征战,经历过大大小小的征南战役,也颇熟悉南阳郡的地形。
聚泥沙为山谷用来俯瞰南阳郡地势的这个沙盘,便是张义与李神一起参谋而制的。
张义向众将讲述目前湖阳县的困境:“现在兵力、物资都不足以防御全城,幸亏游击将军李晖熟悉蛮贼的打法,这才支撑到现在。不过近来蛮贼改变了战术,不再一窝蜂似的攻夺城门,而是先把周围有利的地势占住……”
他指点沙盘上的几处位置,神情更严峻道:“然后蛮贼驱赶无辜的蛮族百姓向城门涌,我方城兵不得不耗费弓箭、滚石射杀蛮民。再有个消息,是我所在的防戍营才探查到的,统领贼蛮第二大部落的柳北喜,可能离开了这里,往南阳郡的北边方向撤离。据我估计,柳北喜此举是想收拢新至此地的小部落,等损失的贼兵力量恢复后,再重新攻击湖阳。”
他郑重询问:“刁军司,赵将军什么时候回营?如果我所料不差,柳北喜北退休养的屯兵地,很可能就在周围!”
刁整含糊回一句:“赵将军快回来了。”
然后他把话题引向别处,说道:“你说贼蛮改变了战术……这点不容忽视,或许这是萧衍的主意!并已经再遣心腹谋士或武臣潜进南阳,和鲁北燕、柳北喜接触了。”
张义:“有道理。”
这么多蛮贼部落都生出叛魏投梁的心思,最初自然是受萧梁谍人的鼓惑。如今,作乱的蛮民聚众于南阳郡,已经在魏、梁的边界了,却不着急投梁,而是妄图攻占湖阳县,这种可决策十几万蛮人行动的主意,定是经过梁帝萧衍准许的。
行军打仗的过程中,无论攻、防决策都因地制宜,不可能事事等着梁帝传达命令,那么……
刁整思考到这,颇为激动:“若是能找到鲁北燕、柳北喜的藏身巢穴,便可擒住萧衍的宠臣!”
这时,军帐外面欢呼:“赵将军回营了!”
刁整提心吊胆的心终于放下,立即率众出帐,他们和营兵一样不敢相信眼见的情景,只见镇东将军赵芷把百余头狰狞野狼当牛马使唤,它们的背脊上驮货物般驮着蛮贼的首级,当中有一辆显眼的柴车,以毡帐为盖布,盖得严严实实。
赵芷浑身全是血,看见担忧她的众统军后,再一次解释:“我没受伤。”
她先告知柴车上载着什么:“我们的斥候殉难了。”
刁整明白,说道:“我先让匠人打造薄棺,待回洛阳后再妥善处理。”
赵芷点头。
她身后方随时紧跟一头狼首领,是八大首领里战力最猛、也最聪明的。它背上驮的俩首级,便是柳北喜和部落军师的。
刁整、张义等人听到“柳北喜”这个名字时,瞬间瞠目惊呆!
可是包括张义在内的所有人,都没有见过柳北喜。
刁整有主意,赶紧道:“这两颗头颅面容完整,我这就画制两份,一份送去京师辨认,一份留到进湖阳城时,看李将军能不能确认。”