1854年2月23曰,东海海面上,几艘悬挂英国国旗的军舰乘风破浪,船头密密麻麻的站满了人影,肃立寂静,一齐遥望西边海岸线。
‘威廉号’豪华的船舱内,舰长里斯顿欣慰的看着李鸿章,笑道:“恭喜您,李先生,你的国家就要到了。”
新任驻华公使包令也意味深长的看着李鸿章,经过欧洲一行,包令明显的感觉到了船上官员与汉国官员的不同,看向欧洲人时没有了忌惮,也没有排斥,这让他又是兴奋又是忐忑,汉国已经够强大了,包令不希望在远东也出现一位列强,那样会威胁大英帝国的利益。
李鸿章对两位洋人拱手道:“不知二位能否将我们直接送到南京,你也看到了,外面的同僚实在是望眼欲穿啊!”
里斯顿看着包令,虽然他是一名舰长,但是包令确实港督兼驻华公使,甚至还被封为爵士,无论是哪一样,他里斯顿都得听从包令的意见。
包令摇头道:“李先生恕我直言,我是新任驻华公使,必须到上海与我国公民商谈一次,这是我上任以来的头等大事,所以抱歉,我们必须停靠在上海!”
李鸿章认同的点头,笑道:“也是李某强人所难了,离开家乡一年半有余,竟然连这几天等不了,惭愧!”
李鸿章退出船舱,来到甲板上,不少人大汉官员围了上来。
“李大人,前面就是上海了!在海上飘了几个月,终于能靠岸了!”
“是啊!李大人。岸边会不会有家人迎接我们?”
“李大人,我下船能不能先回家一趟?”
……
李鸿章见声音嘈杂。微笑的稍微摆手,待人群静下来之后。才大声道:“各位放心,再有一个时辰就靠岸了!大家都不要着急,先回南京吏部签到,我会像皇上申请一个月假期给各位回家探亲,当然不愿回家的官员,可以立即上任。”
不少人纷纷松了口气,面露轻松喜悦之色,皇上临行的时候说过,每人回去一律官升三级。那他们最少也是六品官职,这可比在翰林院熬资历强多了。
李鸿章带了几个同乡心腹来到一旁,看着宽阔无际的大海,李鸿章心腹激荡难以平静,一会后,仿佛是下定了什么决心一般,面色慢慢变得坚毅严肃。
刘秉章、张树声、刘长佑、李鹤章、周胜波等人面面相觑,全都不敢吱声。
李鸿章问道:“各位认为李某应该怎么做?”
仗着是李鸿章的弟弟,李鹤章率先回道:“兄长何出此言?皇上不是答应任命你为一部尚书!这是正二品官职。常人十年不可得也,如此机会,兄长甘心错过?”
李鸿章皱着眉头,叹道:“如果是太平时节。一部尚书未尝不可,可是如今天下动荡,我骤然登此高位。常人不服啊!”
刘长佑立即明白了李鸿章的想法,郑重的说道:“少荃兄是想办理军务?果真如此。在下愿誓死相随,以报大恩。”
原来当初刘长佑与江忠源兵败庐州。江忠源自杀,刘长佑等人被俘押往南京,李云中因为他参加蓑衣渡一战,有意将他处死,还是李鸿章、左宗棠、常大淳等人保举力荐,这才让他免死并跟随李鸿章出国,这让刘长佑很感激,一直记在心上。
刘秉章抚掌而笑,言道:“少荃兄真乃人杰!如今大汉崇尚军功,皇上也最信任军功在身的大臣,六部尚书、封疆大吏九成以上都是亲历战事,少荃此举正合潮流,小弟不才,甘愿委身为幕僚。”
余下几人全都赞同附和,他们都是李鸿章的同乡,早就对其唯命是从,况且安徽民风彪悍,他们对战事反而期待。