晨雾如纱,笼罩着整座临州城。
秦川站在城西高岗上,望向雾中若隐若现的城池轮廓。昨夜与苏清影的一席谈话,让他心中那根紧绷的弦又紧了几分。漕运账簿、失踪的军械、三年前那场蹊跷的大火——这些看似无关的碎片,在脑海中逐渐拼凑成一个模糊的图案。
“大人,查到了。”陆青从雾中快步走来,衣角被露水浸湿了一片。
秦川转过身,目光落在陆青手中的油纸包上。
“城南当铺的刘掌柜,”陆青压低声音,“三年前火灾前两个月,他曾收过一批特殊当物——七套完整的军制甲胄,三十柄制式横刀,还有两架弩机。”
秦川的眼神骤然锐利:“军械私当,按律当斩。他敢收?”
“刘掌柜交代,是有人拿着兵部勘合文书来的,说是战损报备后的旧械,准予民间处理。”陆青从怀中掏出一张泛黄的纸,“这是当票的誊本,上面盖的印……是伪造的。”
雾随风动,秦川接过那张纸,指尖抚过上面模糊的朱红印迹。虽是伪造,却仿得极像,非熟悉衙门用印之人不能为。
“当物现在何处?”
“这才是最蹊跷的。”陆青深吸一口气,“当票期限一年,但半年后,就有人高价赎走了。刘掌柜记得那人身材高大,左手缺了根小指,说话带北地口音。”
左手缺指,北地口音。
秦川忽然想起卷宗里的一条记录:三年前押运那批失踪军械的护军副尉赵铁山,因一次剿匪伤了左手,小指残缺。此人正是北地出身,火灾后就卸职还乡,再无音讯。
“找到赵铁山。”秦川沉声道。
“已经在查。但还有一事,”陆青上前一步,声音压得更低,“我顺着当铺这条线往下摸,发现当年赎当的银子,最终流进了城南‘永利钱庄’的一个暗户。而这个暗户的开户人,名叫周世安。”
周世安,临州户曹主事,掌管一州钱粮仓储。更重要的是,他是已故转运副使周文渊的堂弟。
雾似乎更浓了,远处城楼的轮廓几乎消失不见。秦川却觉得,眼前的迷雾正在散去,露出下面盘根错节的根系。
“苏清影那边有什么动静?”秦川忽然问。
陆青摇头:“昨日与大人分别后,她便闭门不出,连丫鬟都被屏退。但我的人在巷口盯梢时,看见有辆不起眼的青篷马车在她后门停留了一炷香时间,车上下来的人戴着兜帽,看不清面目。”
秦川望向雾中苏清影小院的方向。这个女子手中,必然还握着更多关键。她像一尾在暗流中游动的鱼,既想借秦川之力破局,又不愿完全浮出水面。
“备马,去漕运码头。”
“现在?”陆青望向浓雾,“这样的天气,码头怕是看不清十步外的物事。”
“正因看不清,才好看清一些平时看不见的东西。”秦川已朝岗下走去,“让陈三带几个好手暗中跟随,你跟我明面上走。”
半个时辰后,秦川的马车碾过湿滑的青石板路,驶入临州码头区。
雾在这里呈现出奇异的层次——河面上的雾气最重,白茫茫吞没了大半江面,只余近岸处几艘货船的模糊影子;码头仓库区的雾稍薄些,但高耸的货堆仍如蛰伏的巨兽;而漕司衙门所在的官署区,雾竟淡了许多,依稀可见门前的旗杆。
“有人在控制雾气?”陆青勒住马,警觉地望向四周。
秦川摇头:“是地势。你看,码头区三面环水,一面背山,这样的地形,晨雾自然聚而不散。但漕司衙门建在高处,又植了许多松柏,能破雾。”
他顿了顿,补充道:“这雾是天成,但利用这雾的,却是人。”
正说着,前方雾中忽然传来一阵骚动。
几个漕兵打扮的人推搡着一个瘦小的身影朝码头边走来,骂骂咧咧。被推搡的是个少年,约莫十四五岁,衣衫褴褛,怀里紧紧抱着一本泛黄的册子。
“小兔崽子,敢来漕司重地偷东西!”为首的漕兵一巴掌扇在少年脸上。
少年踉跄倒地,册子脱手飞出,正落在秦川马前。书页散开,秦川目光一扫,心头剧震——那上面密密麻麻记载的,竟是三年前各仓的出入明细,其中被朱笔圈出的部分,正是火灾前三个月,临州三仓“异常调拨”的记录。
“住手。”秦川翻身下马。
漕兵们回头,见来人气度不凡,一时不敢造次。为首的小旗拱手:“这位爷,这小贼偷窃衙署文书,我等正要拿他问罪。”
秦川弯腰拾起册子,拍了拍尘土,却不还给漕兵,反而问那少年:“这册子,你从何处得来?”
少年抬头,脸上还带着巴掌印,眼睛却亮得惊人:“不是偷的!是我爹的遗物!”
“你爹是?”
“我叫韩小乙,我爹……我爹是韩大年。”少年声音哽咽,“三年前,他是临州西仓的书吏。那场大火……他没能出来。”
秦川心头一凛。三年前大火,西仓当值的十三名书吏、仓兵无一幸免。
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