武定元年七月既望,京师西南,小燕山。
雾气弥漫,举目四眺,北地山峦迷人的景致在云雾里若隐若现,仿佛天空飘下偌大的纱幔。
朦胧飘渺的云雾之间,一个二十岁上下的女子挽着个竹篮,从山涧小溪走来,竹篮里装着几件浆洗好了的衣裳。
她一手拎着竹篮,一手牵着个黑黑瘦瘦的小孩,这小孩约莫四五岁光景,步履还有些蹒跚。
一大一小两个人穿过山谷中盛开的丁香花,朝远处山麓茅草屋走去。
山风拂过,一缕花香沁人心脾,风乱了女人的发髻,她仰头望向东北,盯着京城所在的方向看了一会儿,一张出尘脱俗的脸上,还残留着淡淡的泪痕。
“杨姐姐,快些走吧,我饿。”
直到那黑瘦小孩拉了拉女子的手,她才回过神来,拭去眼角泪珠,从粗布袄裙中取出块糕糖,犹豫了一下, 才把糖递过去。
“给, 拴柱,吃吧, 京城七芳斋的,以前有个姓金的姐姐,最爱吃这个糖了。”
她还没说完,拴柱便将糖糕接了去, 不及说声谢, 一口吞在嘴里。
这美貌女子噗嗤一笑,指着小孩额头道:“饿死鬼托生,吃相和她女儿一样”
拴柱狼吞虎咽吃完,指着山麓茅草屋叫道:“娘回来了娘回来了”
远处升起一缕袅袅炊烟, 拴柱像欢快的小鹿, 蹦蹦跳跳往茅草屋跑去。
“别摔着啊。”
她望了眼莽莽燕山,跟着眼前急着回家的小孩,也加快了脚步。
茅草屋内挂着个斗笠, 栓子他娘已备好饭菜,除了竹笋野菜之类的农家山味,还多了道肉食,粗瓷菜盘中盛着几块薄如蝉翼的肉片儿。
女子咽了咽口水,刚把竹篮放下,从后面厨房走出个丰腴女人,系一条鲜红生绢裙,没擦胭脂铅粉, 敞开半个凶脯, 露出桃红纱主腰,见了连忙叫道:
“有音信了今儿个俺去十八里铺集市, 好几个山东过来的卖货郎都说, 临清的开原兵杀退了十万明贼,砍下几万颗人头堆在西门瓮城, 好多人都亲眼看见, 有个一丈多高的红头发武将, 拿了把孙悟空金箍棒一样的棍子, 从广积门打到威武们,他一人便杀三千多明军, 江北四个总兵让他杀了三个,都说这人是真武神下凡, 是上天派下来帮咱大齐的救星,皇后,大齐有救了”
“杀了三千多人”她喃喃自语。
“有皇帝的消息么”
栓子他娘正讲的唾星飞溅,听了女子这样问,明亮的眼神顿时变得黯淡,不过她很快又眉开眼笑,安慰女子道:
“皇后莫要担心,北直隶鼠疫旱灾都过去了,前几日还下了场雨, 明年肯定是个好年头,日子有奔头, 十天天多了,隔几日再出去一趟,必能打探到皇帝消息, 先吃饭拴柱,大人还没动筷,你”
栓子他娘举起筷子敲在儿子头上, 拴子用手抓了块肉,一溜烟跑了。
两个女人相互一笑,栓子他娘不停给她夹菜,回头望了眼儿子调皮机灵模样,放下筷子道:
“栓子他爹走得早,若不是武定皇帝当年收留,俺们娘俩早就饿死在山海关了,便是拼了这条命,也要护着你平安回临清,那边有好多第一军、第二军的老兵,他们都是从京师过去的,或许知道皇帝下落,皇帝一直在做好事, 他吉人自有天相,不会有事的, 昨晚我还梦见”
她大口咀嚼着碗中粗糙的陈米, 往日在开原在京城, 和夫君品尝过的山珍海味,已成遥远的记忆。
“去临清,继续找寻,一定能找到他。”
杨青儿在心里默默对自己说,没有听清栓子娘后面说的话。
眼前这个忠心耿耿的商会掌柜,在两个月前那场改变大齐命运的爆炸后,不顾艰险,带着儿子,穿越流贼肆掠的京畿,一路护送杨青儿来到这里,在这片静谧的山谷中渡过了最艰难的两个月
杨青儿吃了饭,抬头望着眼前连绵不绝的燕山,她心情明媚,感觉连山峦都明亮起来。
八月十四日。
临清州城。
眼见得秋佳节,这繁华比过京师的临清州城,却忽然像遭了瘟疫一般。
运河上帆樯林立的景象消失不见,往日行驶在钞关上下贩盐的漕帮船,也都忽然没了影儿。
相比河面,城中景象更加萧条,几天前还是粮货山积、人流络绎的南北大街,不知是得了什么消息,仿佛宵禁一般纷纷打烊歇业,沿街店门紧闭,任凭主顾怎么锤门也没有动静。
就连城北脂肪街繁花如锦的三十二条花柳巷、七十二座簧弦楼,今日也是门前冷落鞍马稀,慢说扬州瘦马们娇滴滴的揽客声,便是往日三五成群赶来消遣的清客帮闲,也都忽然不见了踪影儿。
唯有城西保安堂今日还在照常营业,不仅如此,保安堂一大早便打开了店门,伙计把药铺里压箱底的秘药都摆了出来,什么千年高丽参、金刚散、长挺丹摆在门外,玳安站在店门口,对着街上行人扯着嗓子喊道:
“来来来,走一走,看一看,货真价实,童叟无欺,今日东方大官人亏本甩卖喽,买人参送金刚散,长挺丹,贼得劲,谁用谁知道”
几位行人立即被这叫喊吸引过来,抓起地摊上放着的一根鹿鞭,和店铺伙计讨价还价
忽然,一阵急促的竹哨声打破街面平静。
一队队全身披甲手持利刃的齐军战兵封锁住胭脂街两边路口,不由分说开始沿街挨个踹门,一些镇抚兵扛着撞门锤快步赶来,一副如临大敌模样,街上行人见了,纷纷尖叫着四散奔逃。
训导官出来喊道:
“清查奸商,百姓不必担忧”
镇抚兵从临清中州最繁华的七十二行商铺中查抄出大量金银珠宝、绫罗绸缎,一袋袋粮食被从地窖中搬运出来。各营镇抚兵和训导官跟随战兵一同进入店铺和地窖,民政和禁卫军派人监督,对查抄所得的货物银两进行登记造册。
八十多家与明军有直接联系的商户,被镇抚兵押送到鳌头矶码头,武定皇帝已在河岸边等候,镇抚兵让商人们都跪下,章东上前指着众人道:
“天下糜烂,百姓从贼,皆因饥饿百姓饥饿皆因无地可耕无粮可食你们家,侵占民田,偷瞒税目囤积居奇,把粮价炒到五两银子一石,该杀都把拖欠明朝的商税田租补齐,”
“这是前明皇帝赠送天子的尚方宝剑,今日就用它来斩杀你们这些民贼”
章东说着,手捧尚方宝剑来到人群前。
跪着的商户中有人嘟噜道:“用前朝的剑斩本朝的人,这里什么道理”