自从在1901年拟行新政后,各地官绅纷纷响应清廷的兴学诏书,设立了不少新式学堂,这些学堂或自立章程,或转抄酌改他校章程,程度、课程、年限参差不齐。同时,纳科举于学校也被提起公议。
在这种情况之下,通过制定全国统一的学制系统来确立标准,加强规范,消除分歧,已成为清廷和办学者的共同愿望。
于是清末开始颁布的学制始于《钦定学堂章程》而成于《奏定学堂章程》。
随着这些教育章程的出现,各地封疆大吏纷纷上奏,重提改革科举,而袁世凯更是奏请立停科举,以便推广学堂,咸趋实学。
于是在北洋一系的的力推和诸多边疆大吏的支持之下,朝廷终于在1905年的五月份下达了取消科举的谕令,所有乡会试一律停止,各省岁科考试亦即停止,并令学务大臣迅速颁发各种教科书,责成各督抚实力通筹,严饬府厅州县赶紧于乡城各处遍设蒙小学堂。
在这样的情况之下,王宾不得不临时将改革的方向做出了一些变动,将学堂教育这件事情给提上日程。
学制主系列划分为三段七级。
第一阶段为初等教育,包括蒙学堂4年、寻常小学堂3年、高等小堂3年。规定儿童从6岁起入蒙学堂,毕业后方可升入小学堂学习,小学堂宗旨“在授以道德知识及一切有益身体之事。”
蒙学堂和寻常小学堂共7年规划为义务教育性质,“无论何色人等皆应受此七年教育”。
第二阶段为中等教育,设中学堂4年。第三阶段为高等教育,分为三级:高等学堂或大学预科3年(设政、艺两科);大学堂3年(设政治、文学、格致、农业、工艺、商务、医术共七科,各科下又分若干专业);大学堂之上设大学院,年限不定,以研究为主,不立课程,不主讲授。
这个在张百熙的主持下拟定的学制被称为“壬寅学制”。
这是中国近代第一个以中央政府名义制定的全国性学制系统,具体规定了各级各类学堂的性质、培养目标、入学条件、在学年限、课程设置和相互衔接关系。
但是主持制定“壬寅学制”的张百熙以偏护新学遭批评,同时因为该学制制定仓促,存在一些不足,公布后即有人提出不同意见,“壬寅学制”公布后未能得到实行。
随后清政府重新公布出了由张百熙、荣庆等人重新拟订的一系列学制系统文件,统称《奏定学堂章程》。因公布时在阴历癸卯年,又称“癸卯学制”。
这是中国近代由中央政府颁布并首次得到施行的全国性法定学制系统,较“壬寅学制”更为系统详备。