故事发生在类似唐朝末年、五代十国初创的架空世界之中。
前朝末年,强藩割据地方,朝廷势弱,帝国统治最终被风起云涌的农民起义所摧翻,淮南节度使杨密趁机割据淮河以南的地域,建立楚国,定年号天佑,世称天佑帝。
故事发生时,楚国创建已经有十二年,天佑帝也垂垂老矣,朝中为帝国继承人之事风起云涌,掀起无数风波。
早年,天佑帝为制衡手握重权的大将及地方上的节度使们,在朝堂之上扶持皇后徐氏、太子杨元渥一脉的外戚势力,但到天佑十二年间,外戚势力也尾大不掉,而太子荒嬉残暴,已经成为危及楚王朝统治的大弊。
天佑帝深感自己时日无多,而太子荒嬉无能,难担大任,又受外戚势力控制,但他有心废太子立其他皇子,又怕阻力太大,激起变乱,遂将治理地方而有干练之才的韩道勋等人调到朝中,欲用韩道勋等人为其秘密谋划废立、削除强藩之事,但消息就意外泄漏出去
韩谦身为韩道勋独子,幼年母亲病逝,没人照顾,不得不在很小的时候,就跟父亲分开,从楚州回到祖籍宣州投靠二伯韩道昌生活。
韩道昌嫉恨三弟韩道勋才能干练,故意怂恿下人诱使年纪幼小的韩谦作奸犯科,有意将韩谦养成不学无术的性格,以便自己的儿子能有机会过继到韩道勋的膝下继承家业。
韩谦从小就养成乖戾的秉性,被其父韩道勋接到京城后依旧顽劣不改,最后被韩道勋关到城外山庄别院修身养性。
皇后徐氏得知天佑帝欲用韩道勋废太子,从中作梗,特地推荐韩道勋之子韩谦与其他三名声名狼籍、不学无术的大臣之子,到世妃王氏所生、尚未成年的三皇子临江侯杨元溥身边陪读。
晚红楼作为来历不明的秘密组织,也意识到朝中即将生变,他们将筹码押在三皇子临江侯杨元溥身上,为了将受他们控制的信昌侯之子李冲送到三皇子杨元溥身边,便派出秘密培养的杀手潜入秋湖山别院毒杀韩谦、伪造成暴病而亡的假象
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