保罗注意到凯恩斯话音中的音色变化。他感觉自己突然警觉起来。
“啊,沙虫,”公爵说,“我一定要找个时间见识一下。”
“你今天就可以见到,”凯恩斯说,“哪儿有香料,哪儿就有沙虫。”
“永远如此”哈莱克问。
“永远如此。”
“沙虫和香料之间有着什么联系吗”公爵问。
凯恩斯转过身,保罗看见他说话时噘起的嘴唇。“沙虫保护香料沙地。每一头沙虫都有自己的领地。至于香料谁知道呢我们检查过沙虫标本,怀疑它们之间有着某种复杂的化学交流。我们在沙虫的腺管中发现了盐酸的踪迹,其他地方还有更复杂的酸性物质存在。我会给你几篇我写的专题论文。”
“屏蔽场对它们没有防卫作用”公爵问。
“屏蔽场”凯恩斯嗤之以鼻,“在沙虫的活动区域启动屏蔽场,就等于自取灭亡。沙虫会丧失领地概念,从四面八方冲过来袭击屏蔽场。从来没有任何使用屏蔽场的人在这种攻击下幸免于难。”
“那怎么才能制服沙虫”
“对沙虫的每一节分别进行高压电击,是目前唯一一种可以杀死并完整保留沙虫的方法,”凯恩斯说,“炸弹可以将它们震昏、炸成碎片,但沙虫的每一节都有独立的生命。据我所知,除了原子弹之外,目前还没有什么炸弹有足够威力可以完全消灭一头巨大的沙虫。它们特别顽强。”
“为什么不想法子将它们全部消灭”保罗问。
“费用太昂贵,”凯恩斯回答,“所涉及的区域太大。”
保罗仰身靠在椅背上,他的辨伪感觉和凯恩斯音调的细微变化告诉他,这位行星学家在撒谎,他只讲了一半的真话。保罗想:如果沙虫和香料之间有着什么关联,那么杀死沙虫就意味着毁掉香料。
“不久之后,人们将不用自己走出沙漠,”公爵说,“只要开启装在我们颈部的这种微型发射器,营救人员马上会去救他。很快,所有的工人都会佩戴这种装置。我们正在建立一套专门的营救系统。”
“此举令人赞许。”凯恩斯说。
“听起来你似乎并不赞成这种做法。”
“赞成我当然赞成,但用处不大。沙虫身上发出的静电会干扰许多信号,发射器会短路。瞧,以前也有人用过这个方法。普通设备在厄拉科斯是难以胜任的。而且,当沙虫开始袭击你的时候,不会给你留多长时间,一般只有十到十五分钟。”
“那你有什么建议”公爵问。
“你想听我的建议”
“对,作为行星学家的建议。”
“你会采纳吗”
“如果合理。”
“好吧,大人。我的建议是,千万别单独旅行。”
公爵的注意力离开控制器,转过头。“就这”
“就这。千万别单独旅行。”
“如果你被一场风暴隔绝,被迫降落,那该怎么办”哈莱克问,“应该采取什么特别措施吗”
“任何东西都有一个范围。”凯恩斯说。
“你会怎么做”保罗问。
凯恩斯回过头,狠狠朝保罗瞪了一眼,接着他重新转头看向公爵。“首先要记得保护蒸馏服不受损坏。如果所在区域远离沙虫,或是位于岩石区,我就会留在飞船内。如果被迫降落在无边无际的沙漠中,我会尽快远离飞船,大约一千米就够了,然后躲在袍子下。沙虫会发现飞船,但可能不会注意到我。”
“然后怎么办”哈莱克问。
凯恩斯耸耸肩。“等沙虫离开。”
“就这些”保罗问。
“等沙虫离开后,你可以试着走出来,”凯恩斯说,“必须轻轻地走,避开鼓沙和潮汐尘低地向最近的岩石区走。这种区域很多,一般都能成功。”
“鼓沙”哈莱克问。
“一种沙子紧密度的特殊情况。”凯恩斯说,“哪怕是最轻微的踩踏,也会发出击鼓般的声音。沙虫总是闻声而来。”
“那么潮汐尘低地呢”公爵接着问。
“沙漠中数百年来形成的洼地,里面扬满了沙尘。有的非常广阔,以至于会出现尘土般的浪潮。无论谁不小心闯进去,都会被一下子吞没。”
哈莱克靠回座椅上,继续拨动琴弦。他唱道:
e那里有沙漠野兽在狩猎,e
e等着无辜的猎物经过。e
e哦哦别被沙漠诸神引诱,e
e除非你在寻找孤独的墓穴。e
e危险啊e
他突然停下来,倾身向前。“大人,前面有沙尘。”
“我看见了,哥尼。”
“那就是我们要找的。”凯恩斯说。
保罗在座椅上挺直身子,朝前方望去。前面大约三十公里处的沙漠表面,翻腾着一股滚滚黄云。
“那儿有一台你们的爬虫机车,”凯恩斯说,“它在沙地表面,说明它正在开采香料。香料被离心分离时,会有沙子被排出,那就是沙雾的来由。它跟别的沙雾不一样。”
“它的上空有飞行器。”公爵说。
“一共有二三四个空中观察哨,”凯恩斯说,“他们在观察沙虫的踪迹。”
“沙虫的踪迹”公爵问。
“朝矿机移动的沙波。他们在沙漠表面还设有震动探测仪,因为有时候沙虫潜得太深,就难以察觉沙波的存在。”凯恩斯朝四周的天空望了一番,“这附近应该有运载器啊,怎么没看到呢”
“沙虫每次都会来,对吗”哈莱克问。
“每次都会来。”
保罗倾身向前,碰了碰凯恩斯的肩膀。“每一头沙虫的控制范围有多大”
凯恩斯皱着眉,这小孩怎么老问大人的问题。
“这要看沙虫有多大。”
“具体怎么说”公爵问。
“大个沙虫一般控制着三四百平方公里的领地,小的”公爵突然踩了制动器,凯恩斯的话被打断。飞船颠了一下,尾舱慢慢静下,粗短的机翼一面延长一面弯起。飞行器慢慢倾斜,机翼轻柔地扑打着,成了一架真正的扑翼飞机。公爵用左手指着爬虫机车的东面说道:“那是沙虫的踪迹吗”
凯恩斯从公爵身前凑过去,朝远处看去。
保罗和哈莱克也挤到一起,朝同一个方向望去。保罗注意到,由于公爵的飞行器突然行动,护航机已经冲到了前头,现在正拐着弯飞回来。爬虫机车就在前边大约三公里外。
在公爵所指的地方,月牙形的沙丘上,一条条波纹延绵不绝地通到天边,在那些波纹中,有一个绵长的山丘正在运动,就像是一条笔直的波纹伸向远方。这让保罗想起了大鱼游过水面造成的扰动。
“沙虫,”凯恩斯说,“很大。”他退到自己的位子上,抓起仪表盘上的麦克风,按了一个新的频段。他看了一眼头顶上方的方格图,对着麦克风说道:“呼叫da九区的爬虫机车,发现沙虫踪迹,da九区的爬虫机车注意,发现沙虫踪迹。收到请回答。”他等着。
表盘上的扬声器响起一阵“咝咝”的静电声,然后传来一个声音:“谁在呼叫da九区爬虫机车完毕。”
“这些人听上去很平静嘛。”哈莱克说。
凯恩斯对着麦克风说道:“这里是未登记机群在你们东北方三公里外。有沙虫正在朝你处移动,估计二十五分钟后抵达。”
另外一人的声音从扬声器里传出:“这里是观测控制台。确认沙虫踪迹,时刻追踪其预计抵达时间。”停了一会儿,又传出声音:“预计二十六分钟内抵达。只少不多。谁在未登记机群上完毕”
哈莱克解开安全带,冲到公爵和凯恩斯中间。“凯恩斯,这是常规工作频段吗”
“对,怎么啦”
“还有谁能听见”
“这个区域内的工作人员,已经减少了干扰。”
扬声器又“咝咝”地响起来:“这是da九区爬虫机车,谁应获得发报奖金完毕。”
哈莱克看了一眼公爵。
凯恩斯解释道:“第一个发出沙虫警报的人,可以从采到的香料中分成,得到一笔奖金,他们想知道”
“告诉他们谁第一个发现的沙虫。”哈莱克说。
公爵点点头。
凯恩斯犹豫了一下,最后拿起麦克风。“发报奖金归于雷托厄崔迪公爵,是雷托厄崔迪公爵,完毕。”
扬声器里传出的声音有些单调,还时不时因静电爆破声而失真。“收到,谢谢。”
“现在,告诉他们公爵要把这笔奖金分给他们,”哈莱克命令道,“告诉他们,这是公爵的意思。”
凯恩斯深深地吸了一口气,然后说道:“公爵要你们自己分享这笔奖金,听见了吗完毕”
“收到,谢谢。”
公爵说:“我忘了告诉你,哥尼还是一位天才公关专家。”
凯恩斯皱着眉,满脸茫然地看着哥尼。
“这样做是让这些人知道公爵在关心他们的安全,”哈莱克说,“事情会传开,而且对讲机用的是这个区域的工作频率哈克南人的间谍不太可能听到。”他朝外边的空中掩护机组望了望,“我们的力量也很强大,值得冒这个风险。”
公爵驾着飞机斜着飞向涌起阵阵沙雾的爬虫机车。“现在怎么办”
“这附近应该有一架运载器,”凯恩斯说,“它会来将机车运走。”
“如果运载器失事了怎么办”哈莱克问。
“就会损失一些设备,”凯恩斯说,“大人,靠近爬虫机车。你会发觉很有意思。”
公爵绷着脸,在控制器上忙碌起来,飞进采矿车上方的湍流中。
保罗低头往下看,下面那个金属和塑料制成的怪物仍在喷吐着沙子,看上去就像一只巨大的棕蓝色甲虫,身子周围长着一条条手臂,疯狂地踏出许许多多的脚印。一只巨大的倒置漏斗形喷嘴戳进了黑漆漆的沙子中。
“从颜色上看,这是一个丰富的香料矿床,”凯恩斯说,“他们会一直开采到最后一刻。”
公爵给机翼加足动力,让它们紧紧绷直,开始陡然下冲,最后停在低空,在爬虫机车上方盘旋。只要朝左右一望,便可看见他的卫队机群仍维持着原来的高度,在上方盘旋。
保罗细细审视爬虫机车的风道中喷出的黄色沙雾,又抬头望向远处沙漠中不断接近的沙虫踪迹。
“难道我们不应该听到他们呼叫运载器吗”哈莱克问。
“通常他们使用另一个频率和运载器联系。”凯恩斯回答。
“难道不是应该有两架运载器,为每台爬虫机车服务吗”公爵问,“下面这台机器上应该有26名工人,更别提设备了。”
凯恩斯回答:“你没有足够的经”
突然,从扬声器里传来愤怒的吼声,打断了他的话。“有人看见运载器了吗他一直没有应答。”
扬声器里传出一阵嘈杂声,接着淹没在一阵突然的过载信号音中,之后沉默了半晌,原先那人说道:“请依次报告,完毕”
“这里是观察控制台,我最后看见运载器时,它飞得很高,正在西北方盘旋。现在看不见它了。完毕。”
“一号观察点:没有看见,完毕。”
“二号观察点:没有看见,完毕。”
“三号观察点:没有看见,完毕。”
沉默。