车队一路疾行,途经多座村庄和小镇。
认出商队的旗帜,接连有人在路边招手,更兴冲冲地追上来,试图叫停车队。
“等等!”
“请等一下!”
“我们要买……”
很可惜,赶车的龙仆连连摆手,表明商队要赶路,不会中途停下做生意。
距离主城愈近,类似的情况频繁发生,还有身份不明的家伙出现。
商队众人急于赶路,干脆驱使飞马升空,牵引车辆远离地面,果然减少许多麻烦。
“他们走了。”
“看方向是去主城。”
“飞马商队的旗,车上一定有许多好货。”
“他们会在主城交易?”
“想想那些税,我们去了也付不起。”
提起重税,犹如一盆冷水当头泼洒,当场熄灭众人的热情。
商队逐渐远去,村民和镇民失去追逐的心思,接连调头返回。
“领主的税越来越重,这样的日子,什么时候才会结束。”
“很难。”
“听说要打仗,税只会越来越高。”
“自然神啊。”
众人低声交谈,言辞中尽是不满。
他们不敢公然反抗主城的命令,私底下却都在抱怨。
继续这样下去,税额会高到天文数字。
他们没办法活下去,要么拖家带口逃离,要么揭竿而起反抗,无论哪一种,代价都会很高。
没到万不得已的情况,他们多会选择忍耐。
“如果特兰阁下成为继承人……”
有人提出设想。
特兰班赫是领主的小儿子,温和善良,领民们都很喜欢他。
他曾公开反对重税,可惜人微言轻,并不被采纳。领民们却很感激他,都希望他能越过阿托斯成为枯树领的新主人。
可惜的是,大家也只能想一想。
“阿托斯阁下手握大权,没人能动摇他的地位。”
“除非奇迹发生。”
没错,奇迹。
繁重的税收,残暴的统治让领民们喘不过气。
明知道可能性微乎其微,他们仍在暗中祈祷,不停向神明许愿,希望奇迹能够发生。
“希望神明能听到我们的祈求。”
几个村民喃喃自语。
声音融入风中,向前飘散,一路追向半空中的车队。
彼时,飞马持续加速,掠过一座马场上方,即将抵达枯树领主城。
主城临山而建,高大的城墙拔地而起,朴实的建筑钻山开凿,错落的房屋占据山崖两面,拱卫矗立在山顶的城堡。
车队未在山下停留,飞马振翅沿着山道飞翔,越过陡峭的台阶,陆续抵达山顶,停靠在城堡外。
山顶横出剑形石台,仿如利刃横插,能轻松容纳整支车队。
石台尽头竖立高大的门拱,门后是恢弘的内城,道路两侧有士兵守卫。
庞大的树冠延伸出枝杈,覆盖门拱上方。
本该绿意盎然,却因巨木石化呈现灰蒙蒙的死气,令人感到无比压抑。
阿托斯站在门拱下,一身刺绣精美的华服,腰间挎着佩剑,右肩垂挂绶带。亚耐德学士和特兰分别站在他两侧,各自落后半步,以示彼此的身份。
飞马收拢翅膀落向地面,厚重的车轮压上石板,发出阵阵沉闷的声响。
狼群没有跟随。
它们主动留在山腰,利用兽群的优势隐藏起来。
籍由契约,夏维能随时召唤头狼。必要时,它们可以作为接应,成为重要的支援。
“这座城早就腐败,从内部烂透了。”
推开车门前,黧炎打开水晶瓶,连续饮尽三瓶药剂,确保伪装时间能更长一些。
药剂的滋味并不好。
夏维曾经好奇询问,听到对方形容,立即退避三舍。
泥土和腐烂的果子,加上醋调和的味道?
很抱歉,他无法想象。
相比之下,炼丹更有性价比。
奈何夏维是炼丹的苦手。
他能绘制符篆,对法阵信手拈来,唯独炼丹,在炸掉不知多少个丹鼎之后,他彻底认清现实。
炼丹不适合他,除非他想炸死谁,否则不碰为妙。
黧炎做好伪装,先一步走下马车。
药剂味道不好,时效也在缩短,但就变换外貌而言,的确堪称一绝,让人找不出丝毫破绽。
夏维不需要伪装。
凭借炼金师的身份,他可以把自己包进斗篷里。
问就是性格使然。