紫禁城,平台。
日头毒辣,虽说还没到盛夏,但这闷热劲儿已经透进了砖缝里。崇祯皇帝没在乾清宫呆着,特意选了这处召对。
杨嗣昌刚跨进门槛,还没来得及跪下行大礼,就见御座上那明黄色的身影动了。崇祯竟然站了起来,往前迎了两步。
“先生来了。”
这一声“先生”,把杨嗣昌喊得眼皮子一跳。大明朝的规矩,天子坐着,臣子跪着,除了内阁那几位老得走不动道的元老,谁有过这待遇?
“臣,杨嗣昌,叩见陛下。”
“免了,快免了。”崇祯一挥袖子,指了指旁边的锦墩,“赐座。王大伴,把那碗去火的绿豆莲藕汤端上来,给先生尝尝。”
王承恩捧着个青花瓷碗,小心翼翼地递过去。汤是冰镇过的,碗壁上挂着细密的水珠。
杨嗣昌捧着碗,手有些抖。这是恩宠,也是烫手的山芋。他知道,这碗汤喝下去,那剿不清的流寇,就得拿命去填。
“谢陛下天恩。”杨嗣昌喝了一口,凉意入喉,心里的火却没下去。
崇祯重新坐回御座,身子前倾,眼神急切得像是个等着要糖的孩子:“先生,这几日朕看塘报,看得心惊肉跳。那闯贼李自成,明明已经被洪承畴赶进了大山里,怎么一眨眼功夫,又窜到了四川?连破三十八州县,逼得成都告急。这还不算,他又像泥鳅一样滑回了陕西。这究竟是怎么回事?难道朕的大军都是摆设不成?”
杨嗣昌放下碗,擦了擦嘴角。
“陛下,流寇之患,在于‘流’字。”杨嗣昌声音不大,但字字清晰,“李自成入陕西,是想去会合那边的几股杆子。洪承畴虽然慢了点,但手底下的武将,咬得紧。李自成在山西站不住脚,只能往南钻。”
“那四川呢?”崇祯拍了拍扶手,“四川的天险是摆着看的?剑门关、宁强,哪一处不是一夫当关万夫莫开?”
“坏就坏在守将侯良桂身上。”杨嗣昌叹了口气,“此人畏贼如虎,听说闯贼来了,不想着据险死守,反而把兵力都撤到了偏僻的关隘,想留条后路。结果李自成那是亡命徒,专走险径,这一冲,官军措手不及,大门洞开。”
“杀!”崇祯从牙缝里挤出一个字,“侯良桂该杀!传旨,逮拿进京,弃市!”
杀了侯良桂容易,可烂摊子还在。
崇祯平复了一下呼吸,从御案上抓起一摞奏疏,那是科道言官们的弹劾折子。
“先生看看这个。言官们说洪承畴‘养寇自重’,说他剿匪不力,应当论死。洪承畴自己也上了请罪的折子,说愿意领死罪。”崇祯把折子往杨嗣昌面前一推,“依先生看,洪承畴该不该杀?”
杨嗣昌眼皮都没抬,扫了一眼那堆折子。
“陛下,杀洪承畴容易,可杀了之后,谁去陕西收拾残局?”杨嗣昌缓缓说道,“洪承畴确实有罪,他想保存实力,不想跟流寇拼光了家底,这是私心。但他也是个能吏,除了他,目前没人能镇得住那帮骄兵悍将。”
“那就不罚了?”崇祯有些不甘心。
“罚,必须罚。”杨嗣昌眼中闪过一丝狠厉,“不罚不足以平民愤,不罚不足以振军心。臣建议,削去洪承畴兵部尚书的衔头,降为侍郎,戴罪立功。告诉他,半年之内,若是剿不灭李自成,两罪并罚,定斩不饶!”
崇祯眼睛一亮:“此计甚好!既敲打了他,又让他不得不拼命。”
“还有一人。”杨嗣昌接着说道,“陕西巡抚孙传庭。此人练出的秦军,战力不在关宁铁骑之下。只是之前因为蓝田兵变的事,加上跟洪承畴不对付,一直称病不出。陛下得给他个台阶,让他跟洪承畴这两只老虎,一块去咬李自成。”
崇祯点了点头,脸上终于露出一丝笑意:“准了。就按先生的意思办。”
……
圣旨传到潼关,洪承畴接旨的时候,后背的冷汗把官袍都浸透了。
尚书衔没了,现在是个“侍郎”。这不仅仅是丢面子,这是把刀架在了脖子上。崇祯的脾气他清楚,说是戴罪立功,真要是再出岔子,那就是剥皮实草。
“督师,现在咋办?”曹变蛟是个粗人,看着洪承畴脸色不对,瓮声瓮气地问。
“咋办?”洪承畴把圣旨往桌上一扔,咬着牙,“拼命吧!告诉孙传庭,老子不跟他争了,让他把那张‘网’给老子张开了!李自成这次要是再跑了,大家伙儿都得掉脑袋!”
大明这部生锈的战争机器,在死亡的威胁下,终于开始全速运转。
“十面张网”,不是一句空话。
洪承畴这次是真急了眼,带着主力死死咬住李自成的尾巴。曹变蛟更是不负“疯狗”之名,带着骑兵昼夜狂奔,也不管什么粮草补给,见到流寇就冲。
李自成被打懵了。
他刚从四川退回陕西,还没来得及喘口气,就被官军围追堵截。
先是在汉中,被曹变蛟一顿猛冲,几万大军折损过半,粮草辎重丢了个精光。李自成带着残
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