1941年7月1日,汪氏政府清乡委员会开始推行“清乡运动”。日本侵略军为了巩固其在华中地区的统治,授意汪氏政权于5月成立清乡委员会,由汪精卫任委员长,陈公博、周佛侮任副委员长,李士群任秘书长,具体负责指导“清乡运动”。而李士群不太懂军事,就请唐生明做具体工作,当办公室副主任。唐生明原来不愿意在汪伪政府有什么实际的职务,但经过李士群的三请四邀,他也就答应了。其实,谁都知道,要唐生明参加清乡工作,是为了和重庆蒋介石政权保持一致,共同缴灭抗日力量。
所谓的清乡运动在军事方面由日军负责,伪军配合,在政治方面则均由汪氏政权负责。“清乡运动”以“军政并进,剿抚兼施”、“三分军事,七分政治”为方针,自是日开展。首先从苏南地区开始,其次在太湖东南、上海郊区及苏淮特别区进行,接下来又在镇江、苏北及浙江部分地区展开,最后在安徽、广东、湖北部分地区推行。
6月中旬,汪主持召开第一次清乡地区行政会议,并指出以京沪路沿线作为示范性的实验区,以苏州为中心,四面展开。这次汉奸们一改“议而不决,决而不行”的作法,7月,“清乡委员会”在苏州设立办事处,由李士群兼处长,唐生明任副处长。苏州实验区的范围,划定东自昆山沿京沪路至镇江,南边包括太湖沿湖各县,北到长江南岸包括常熟、江阴,共约二十个左右的县市。
日本妄图实现其“以战养战,速战速决“的目的。但由于政策倒行逆施得不到人民的支持,加上汪伪内部的腐败纷争等等诸多因素,清乡运动不可避免的走向失败。
“清乡运动”的第一步是“军事清乡”:日伪军在清乡地区修筑碉堡炮楼、封锁沟、封锁墙、竹木篱笆,拉设铁丝网、电网,分割和封锁抗日根据地,然后对抗日根据地实施“扫荡”;
第二步是“政治清乡”:汪氏政权在清乡地区广泛宣传“中日亲善”、“和平建国”,在对群众进行宣传的同时,实行编组保甲、连坐联保,组建警察保安武装,推行自首和策动告密的方法,以强化法西斯统治;
第三步是“经济清乡”:汪伪政权在清乡地区实施严格的物资统制政策和物资封锁禁运政策,对抗日根据地实行经济封锁;
第四步是“思想清乡”:汪氏政权在清乡地区建立机构控制学校,出版报刊,组织“青少年团”,开展反共教育。[2]
为配合日伪“清乡”宣传,《清乡日报》于民国30年(1941)6月创刊,是汪伪江苏省清乡委员会机关报。版面对开、四开、八开无固定,也无定价。社址苏州。名誉社长李士群,社长汪正禾,主编史训迁。出版初期,大多刊登汪伪清乡委员会的《清乡法规》、《组织规程》和《赏罚规则》等。
民国31年(1942年),汪伪江苏省宣传队接收《清乡日报》,于2月22日发刊《清乡新报》,社长仍为汪正禾(汪伪江苏教育学院副院长)。此报由宣传队向吴县、昆山、常熟、太仓四县乡镇散发。